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Le Premier ministre Alexander De Croo assistera dimanche à la sortie d'usine du premier avion de combat F-35 Lightning II destiné à la Belgique, lors d'une cérémonie de "rollout" qui se déroulera à Fort Worth, au Texas (sud des États-Unis), a-t-on appris mardi de sources concordantes.
C'est dans cette usine, l'"Air Force Plant 4", appartenant au gouvernement américain mais gérée par le géant de l'industrie de défense Lockheed Martin, que sont assemblés la plupart de ces chasseurs-bombardiers de cinquième génération, dont près d'un millier ont déjà été construits pour une quinzaine de pays clients.
La Belgique a commandé 34 de ces avions furtifs en 2028, pour un montant d'environ 4,5 milliards d'euros, selon le ministère de la Défense.
Ce premier appareil, qui sera immatriculé FL-01, appartient au lot 15 de fabrication. Sa sortie d'usine ne signifiera toutefois pas son entrée en service immédiate, a admis mardi un responsable de Lockheed, en raison des retards dans la certification de la nouvelle configuration. Appelé TR-3 Block 4, ce standard comprend d'importantes améliorations logicielles et structurelles - comme une baie à armement capable d'accueillir en interne six missiles ou bombes, contre quatre pour le Block 3.
La certification de cette configuration est désormais espérée au second trimestre de l'an prochain, a indiqué ce responsable au cours d'une video-conférence avec des journalistes belges.
"Ce retard affecte tous les clients qui ont des avions en production, pas seulement la Force aérienne belge", a-t-il souligné.
La participation du Premier ministre à ce "rollout", en compagnie de responsables militaires et industriels belges, s'inscrit dans le cadre d'une visite aux États-Unis. M. De Croo se rendra auparavant à Houston, un grand port du Golfe du Mexique, et au siège de la NASA, l'agence spatiale américaine, situé dans cette ville texane, en compagnie du futur astronaute belge Raphaël Liégeois.
