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Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a annoncé mercredi son intention d'étendre l'interdiction de la vente de cigarettes pour que, progressivement, le Royaume-Uni devienne un pays sans tabac.
"Je propose qu'à l'avenir nous augmentions l'âge (légal) pour fumer d'un an chaque année", a déclaré le chef du gouvernement conservateur lors d'un discours au congrès de son parti à Manchester (nord de l'Angleterre). "Cela signifie qu'un jeune de 14 ans aujourd'hui ne se verra jamais vendre légalement une cigarette", a-t-il précisé, parlant de "génération sans tabac". Actuellement, l'âge légal pour acheter des cigarettes au Royaume-Uni est de 18 ans.
Mais "quatre fumeurs sur cinq ont commencé avant d'avoir vingt ans", a dit Rishi Sunak. "Nous devons essayer d'empêcher les adolescents de commencer à fumer".
"Cela pourrait permettre d'éliminer presque complètement le tabagisme chez les jeunes dès 2040", selon un communiqué de Downing Street.
Le tabagisme est la principale cause de mortalité évitable au Royaume-Uni, indique ce communiqué. Il est à l'origine d'environ un décès par cancer sur quatre. Les coûts engendrés, notamment pour le système de santé, représentent près de vingt milliards d'euros par an.
Une étape importante
"Le tabagisme ne sera pas criminalisé et notre approche progressive signifie que toute personne qui peut légalement acheter des cigarettes aujourd'hui ne sera pas empêchée de le faire à l'avenir", précise Downing Street.
Si ces mesures sont adoptées, le Royaume-Uni suivra l'exemple de la Nouvelle-Zélande, qui met progressivement en oeuvre une interdiction quasi-totale du tabac en empêchant quiconque né après 2008 d'acheter des cigarettes, et ce indéfiniment, ainsi qu'en réduisant la quantité de nicotine dans les produits disponibles à la vente.
"Le relèvement de l'âge légal pour acheter du tabac est une étape importante pour protéger les enfants et les jeunes contre la dépendance", s'est félicité Nick Hopkinson, professeur de médecine respiratoire à l'Imperial College de Londres, appelant aussi à aider les fumeurs à arrêter leur consommation de tabac.
"C'est une nouvelle formidable et qui pourrait devenir l'une des mesures de santé publique les plus importantes en une génération", a abondé Jamie Brown, directeur du groupe de recherche sur l'alcool et le tabac. Le gouvernement britannique a également annoncé mercredi une consultation sur le vapotage, afin d'en limiter l'attrait et l'accès pour les jeunes.
"Le vapotage chez les jeunes a triplé au cours des trois dernières années", indique Downing Street. "Nous devons agir avant que le phénomène ne devienne endémique".
En Bourse, les groupes de cigarettiers ont décroché après l'annonce du Premier ministre, l'action British American Tobacco perdant 1,81% et Imperial Brands chutant de 3,42% vers 15H00 GMT.
Un porte-parole d'Imperial Brands, propriétaire des marques Gauloises ou Winston, cité par l'agence PA, a assuré "comprendre" la volonté du gouvernement de lutter contre les risques pour la santé associés au tabac, mais a prévenu que "comme toute prohibition (cette mesure) risque d'avoir des conséquences indésirables importantes".
