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Les tsunamis sont provoqués par des séismes sous-marins et frappent essentiellement les zones à fort mouvement tectonique, comme certaines régions du Pacifique et d'Asie. L'onde du tsunami, née du choc sismique du haut en bas de la masse océanique, est épaisse de plusieurs centaines de mètres et gagne en énergie chaque fois qu'elle heurte le plancher sous-marin.
Le tsunami peut se propager sur des distances considérables
La vitesse de propagation en mer d'un tsunami est d'environ 800 km/h. Des masses d'eau géantes dévalent en profondeur le long des déformations du sol marin, à la différence des vagues ordinaires qui n'affectent que la surface de l'eau. Au cours de sa propagation en mer, une onde perd très peu de son énergie. Elle peut donc se propager sur des distances considérables et venir détruire des côtes situées à des milliers de kilomètres de son mécanisme générateur. En 1960, un tremblement de terre d'une magnitude de 9,5 sur l'échelle de Richter au Chili a déclenché un tsunami dévastateur qui a atteint les côtes du Japon.
Quand sa vitesse diminue, la hauteur de la vague augmente
Lorsque le fond de l'océan remonte près des côtes, la vitesse de la vague diminue et entraîne alors une augmentation de sa hauteur, qui peut atteindre plus de 20 mètres. "La première vague a tendance à se retirer de la côte, c'est un signe précurseur bien connu pour les tsunamis", explique David Booth, sismologue à l'institut d'Edimbourg (Ecosse).
Autres origines possibles
Si le plus grand nombre des tsunamis se produisent après un séisme, il y a d'autres origines possibles, selon le géophysicien et spécialiste français des tsunamis Emile A. Okal: les avalanches sous-marines, parfois déclenchées par des séismes comme en Papouasie-Nouvelle Guinée en 1998 (2.000 morts), l'explosion d'un volcan comme à Krakatoa, petite île entre Java et Sumatra (36.400 morts en août 1883), ou la chute d'un astéroïde dans l'eau.
