Nasa: compte à rebours avant un survol historique pour le réveillon

(Belga) Le compte à rebours a commencé à la Nasa, peu avant le périlleux survol de l'objet céleste le plus éloigné jamais observé de près, Ultima Thule, situé à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre, par une sonde qui doit le photographier la nuit du réveillon.

L'agence spatiale américaine marquera l'entrée dans la nouvelle année par un programme en direct sur son site internet (www.nasa.gov/nasalive), à l'heure où la sonde New Horizons doit passer en trombe au dessus de cette relique glacée des débuts du système solaire. Un film d'animation simulera le survol, prévu à 00H33 à Washington (05H33 GMT) mardi. Il sera accompagné d'un morceau composé pour l'occasion par le guitariste de Queen, Brian May, qui est aussi titulaire d'un doctorat en astrophysique. Impossible, en revanche, d'avoir des images en direct à cette distance. Un premier signal devrait être reçu sur Terre environ dix heures après le survol, soit 09H45 sur la côte est américaine (14H45 GMT). C'est seulement à ce moment là que la Nasa saura si la sonde a survécu à cette approche à haut risque. Les scientifiques "sont extrêmement nerveux de voir comment cela va se passer", a déclaré Alan Stern, directeur scientifique de la mission. Un premier cliché d'Ultima Thule, pris à 1,9 million de kilomètres "seulement", a déjà livré une première surprise: sur cette image plutôt floue, cet objet de petite taille (20 à 30 km de diamètre) semble avoir une forme allongée, plutôt que celle d'une roche ronde. D'autres photographies devraient normalement arriver sur Terre au cours des trois prochains jours. L'enjeu de cette mission est de comprendre comment les planètes se sont formées, a expliqué lundi M. Stern lors d'une conférence de presse. "Cet objet est tellement glacé qu'il est conservé dans sa forme originelle", a-t-il souligné. "Tout ce que nous allons apprendre sur Ultima - sa composition, sa géologie, comment il s'est formé, s'il a des satellites ou de l'atmosphère - nous renseignera sur les conditions de formation des objets du système solaire." (Belga)