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Le monde du basket résonne encore de sa prestation choc contre les Etats-Unis en Coupe du monde, mais Frank Ntilikina est lui déjà reparti sur un autre défi, celui de "prouver sur le terrain", avec les Knicks, qu'il peut réussir en NBA.
Un mois jour pour jour après le match qui l'a vu dominer son vis-à-vis Kemba Walker et se montrer décisif dans la victoire tricolore en quart de finale, Frank Ntilikina était de retour sur le parquet du Madison Square Garden, vendredi soir.
"C'est sûr que j'ai eu pas mal d'écho par rapport à mon match et à ma Coupe du monde", reconnaît le meneur dans le vestiaire des Knicks. "C'est bien, ça fait du bonus, mais maintenant, il faut prouver et montrer sur le terrain."
Car après deux premières saisons en demi-teinte à New York, Frank Ntilikina n'a toujours pas de statut dans la ligue professsionnelle nord-américaine.
A moins de deux semaines du coup d'envoi de la saison régulière, le 23 octobre, le numéro 11 n'a aucune certitude quant à son temps de jeu ou à une éventuelle place dans le cinq majeur.
"Je suis bien dans la continuité" de la Coupe du monde, dit-il. "Dans la mentalité, ça va dans le bon sens. Après, à moi de continuer à travailler."
Remis de plusieurs pépins, renforcé physiquement durant l'été, il peut aussi compter sur un outil de travail amélioré.
Sur le terrain, l'attitude semble différente de la saison dernière, plus assurée, surtout en attaque, la défense ayant toujours été là.
Montée de balle plus autoritaire, attirance nouvelle pour le cercle, beaucoup de voyants sont au vert.
Reste ce shoot qui, bien que travaillé cet été, se refuse encore trop souvent aux filets.
"Clairement, je me sens bien, je me sens confiant", dit-il. "Après, ça ne se transfère pas encore sur les matches, mais ce n'est pas quelque chose qui m'inquiète forcément."
En concurrence avec le meneur vétéran Elfrid Payton, qui était titulaire vendredi, l'ancien de Strasbourg a une carte à jouer dans un effectif très ouvert.
"Bien sûr, je suis un petit peu déçu" par cette adresse en berne, "mais il ne faut pas être frustré", professe-t-il. "A moi de trouver le bon rythme et les bons +spots+ (positions de tir) et de continuer sur cette lancée."
Frank Ntilikina se dit aussi séduit par l'état d'esprit des Knicks millésime 2019-20, plus orientés vers la défense, même si le résultat est encore intermittent.
"On a une équipe qui est très motivée, qui est sur la même longueur d'onde", s'enthousiasme celui qui est aujourd'hui, à 21 ans, le joueur le plus ancien de l'effectif.
"C'est bien quand on a un groupe qui est comme ça. Vous pouvez vous attendre à voir des jeunes qui se donnent sur le terrain. C'est déjà une bonne chose."
