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La compagnie Tepco a indiqué avoir suspendu pour un peu plus de deux mois le retrait du combustible nucléaire de la piscine du réacteur 4 de la centrale accidentée Fukushima Daiichi, en raison d'une période de maintenance.
L'extraction est arrêtée depuis le 1er juillet et jusqu'à début septembre compris, a confirmé jeudi un porte-parole de Tokyo Electric Power (Tepco), compagnie gérante du complexe atomique ravagé par le tsunami du 11 mars 2011.
L'objectif de cette suspension est d'effectuer une maintenance de la grue et de tout le système de retrait qui fonctionne quasiment sans discontinuer depuis plus de six mois.
A la date du 30 juin, 1.166 assemblages de combustible usé sur 1.331 (87,6%) et 22 neufs sur 202 (10,9%), avaient été déplacés, soit plus de 75% du total contenu dans ce bassin fragilisé par le séisme et le raz-de-marée survenus il y a bientôt trois ans et demi.
Ce travail délicat avait débuté mi-novembre 2013 et devrait s'achever à la fin de cette année.
Pour le moment, Tepco a effectué 54 fois la même opération consistant à plonger un caisson vide dans la piscine, à y transférer 22 assemblages avant de le refermer, de le sortir, de le déplacer jusqu'à une autre piscine distante plus sûre et d'y décharger les assemblages. Lorsque le travail reprendra mi-septembre, elle aura environ 16 convois supplémentaires à faire.
Retirer du combustible d'une piscine de désactivation est une tâche courante dans les centrales nucléaires et Tepco l'a fait quelque 1.200 fois en quatre décennies d'exploitation de réacteurs, mais c'est la première fois qu'une telle opération est réalisée dans un environnement accidenté où les techniciens doivent oeuvrer en combinaisons de protection et porter des masques intégraux pour se protéger de la radioactivité.
Il a fallu auparavant nettoyer pendant des mois la piscine où étaient tombés de très nombreux débris de différentes tailles à cause des explosions d'hydrogène survenues dans les premiers jours suivant la catastrophe.
L'extraction du combustible de cette piscine est la plus délicate opération depuis la stabilisation du site en décembre 2011, six mois après le tsunami qui l'avait ravagé. "Ce retrait ouvre un nouveau chapitre important dans notre tâche de démantèlement", qui doit durer 40 ans, a plusieurs fois répété le PDG de Tepco, Naomi Hirose.
Parallèlement, Tepco prépare l'extraction du combustible encore contenu dans les autres piscines des réacteurs 1 à 3 du site.
