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Pour la première fois, une femme et un Afro-Américain iront vers la Lune: la Nasa a dévoilé lundi le nom des quatre astronautes qui se rendront autour de notre satellite naturel fin 2024, après plus de 50 ans d'absence.
Les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Hammock Koch, ainsi que le Canadien Jeremy Hansen, formeront l'équipage d'Artémis 2, a annoncé la Nasa depuis Houston, au Texas.
Ils seront les premiers êtres humains à voyager jusqu'à la Lune -- sans y atterrir -- depuis la dernière mission Apollo, en 1972. Artémis 2 doit préparer la mission suivante, qui marquera le retour des humains sur le sol lunaire.
Le commandant de la mission, Reid Wiseman, ainsi que ses deux compatriotes, connaissent déjà l'espace pour être allé à bord de la Station spatiale internationale (ISS), tandis qu'il s'agira d'un premier vol spatial pour Jeremy Hansen.
- "Cela va changer" -
Vêtu de combinaisons bleues, le quatuor a été présenté par le patron de la Nasa, Bill Nelson, depuis le centre de l'agence spatiale américaine à Houston.
"Cela fait plus d'un demi-siècle que des astronautes n'ont pas voyagé vers la Lune", a-t-il déclaré. "Et bien, cela va changer".
Avec la présence dans l'équipe de l'Afro-Américain Victor Glover et de Christina Hammock Koch, la Nasa prend de l'avance sur sa promesse d'envoyer, pour la mission suivante qui doit atterrir sur le sol lunaire, la première femme et la première personne de couleur sur la Lune, quand le programme Apollo y avait emmené 12 hommes, tous blancs.
"Suis-je enthousiaste? Absolument, mais je vous retourne la question", a demandé Christina Hammock Koch, 44 ans, lors d'une conférence de presse. "Car la chose qui m'enthousiasme le plus est de porter avec nous votre engouement, vos aspirations, vos rêves lors de cette mission Artémis 2."
Le commandant de la mission, Reid Wiseman, a lui vanté les qualités "exceptionnelles" de ses coéquipiers.
"Nous représentons notre pays" pour explorer l'espace mais "nous avons besoin que le monde entier soit avec nous", a-t-il déclaré à l'AFP.
Les quatre ont été félicités lors d'un appel dimanche par le président Joe Biden, a fait savoir la Maison Blanche.
- Objectif Lune -
Les astronautes choisis ont conscience de l'importance d'Artémis 2: "C'est la prochaine étape du voyage qui conduira l'humanité sur Mars", a expliqué Victor Glover, 46 ans, pilote de l'US Navy comme Christina Hammock Koch. "Cet équipage ne l'oubliera jamais."
Le programme Artémis entend signer à terme le retour des humains sur la Lune avec l'établissement d'une présence lunaire durable, par la construction d'une base sur la surface de la Lune et d'une station spatiale en orbite autour d'elle.
Apprendre à vivre sur la Lune doit permettre de tester toutes les technologies nécessaires à un voyage encore plus complexe: l'envoi d'un équipage vers Mars.
Le lancement d'Artémis 2 est pour l'instant prévu en novembre 2024. La mission doit durer une dizaine de jours.
Les quatre astronautes voyageront avec la fusée SLS de la Nasa, la plus puissante du monde à l'heure actuelle.
Ils prendront place au sommet de cette fusée, dans la capsule Orion, qui se détachera une fois dans l'espace et les emmènera autour de la Lune. Lors du retour, ils amerriront dans l'océan.
La fusée SLS n'a pour l'instant volé qu'une seule fois, lors de la mission Artémis 1.
Elle avait alors propulsé la capsule Orion, vide, jusqu'à la Lune, lors d'une mission test d'un peu plus de 25 jours. La capsule était revenue sur Terre avec succès en décembre.
- Horizon 2040 -
Tous les astronautes "actifs" (ils sont actuellement 41) étaient officiellement éligibles pour faire partie d'Artémis 2. Mais le processus de sélection a été gardé ultra-secret.
Les astronautes non choisis peuvent se consoler en espérant être sélectionnés pour Artémis 3, qui sera la première mission à atterrir sur la Lune. Cette mission est officiellement prévue pour fin 2025, même si le calendrier est à ce stade très incertain. Une mission pour mars pourrait être envoyée d'ici 2040.
