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Virgin Galactic s'apprête à emmener jeudi ses premiers touristes pour un bref voyage dans l'espace, une étape attendue de longue date pour la société fondée par le milliardaire Richard Branson en 2004.
Les trois passagers -- Jon Goodwin, 80 ans, Keisha Schahaff, 46 ans, et sa fille Anastatia Mayers, 18 ans -- passeront quelques minutes dans l'espace, d'où ils pourront admirer la courbure de la Terre et brièvement flotter en apesanteur.
Ils seront accompagnés, dans le vaisseau VSS Unity, d'une employée de l'entreprise chargée de les encadrer, et de deux pilotes.
Cette mission, nommée Galactic 02, est le deuxième vol commercial de l'entreprise américaine, après un premier réalisé fin juin.
Mais celui-ci avait transporté des hauts gradés de l'armée de l'air italienne qui avaient réalisé plusieurs expériences à bord, et non des civils faisant le voyage purement pour le plaisir.
Avant cela, l'entreprise avait réalisé de plusieurs vols tests, dont un avec Richard Branson lui-même, en juillet 2021. Au total, il s'agira jeudi de la septième fois que le vaisseau se rendra dans l'espace.
Un énorme avion porteur décollera d'abord d'une piste classique, au Nouveau-Mexique, puis à environ 15 km d'altitude, larguera le vaisseau, qui ressemble à un gros jet privé.
Celui-ci allumera alors son moteur et accélérera à la verticale jusqu'à dépasser les 80 km d'altitude -- la limite marquant le début de l'espace selon l'armée américaine. Il redescendra ensuite en planant.
Keisha Schahaff et sa fille Anastatia Mayers viennent toutes deux d'Antigua-et-Barbuda dans les Caraïbes, et ont remporté leur ticket en participant à une levée de fonds organisée par Virgin Galactic.
La nouvelle avait été annoncée à Keisha Schahaff par Richard Branson en personne, qui lui avait fait la surprise de se rendre chez elle pour lui remettre sa combinaison d'astronaute.
Le troisième passager, le Britannique Jon Goodwin, a participé aux Jeux olympiques en 1972. Diagnostiqué de la maladie de Parkinson en 2014, il sera la deuxième personne atteinte de cette maladie à se rendre dans l'espace. A 80 ans, il ne sera toutefois pas le plus âgé -- ce record est détenu par William Shatner, à 90 ans.
Moins de 700 personnes se sont rendues dans l'espace à ce jour, selon Virgin Galactic, qui promet désormais un vol spatial par mois.
Environ 800 clients ont acheté leur billet -- pour un prix d'abord compris entre 200.000 et 250.000 dollars par passager, qui a par la suite été rehaussé à 450.000 dollars.
Le programme spatial de Virgin Galactic a pris des années de retard, notamment à cause d'un accident en 2014 qui avait provoqué la mort d'un pilote.
Virgin Galactic est en concurrence avec l'entreprise du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts, et a déjà envoyé 31 personnes dans l'espace.
Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d'un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin avait promis en mars de reprendre "bientôt" ses vols spatiaux.
