"La tête dans les étoiles": voici les illustres femmes qui ont marqué l'histoire de la conquête spatiale

Au départ, les pionniers de l'espace étaient essentiellement des hommes pour une raison simple : c'était un domaine militaire. "Les premiers astronautes, à la demande du vice-président Johnson (Lyndon B. Johnson, le vice-président de Kennedy, NDLR), devaient être des pilotes de chasse et même des pilotes d'essai pour les premiers astronautes, ce qui est logique", explique Emmanuel Polis, instructeur à l'Euro Space Center et président de la Mars Society.

Les cadres du programme spatial américain ont même envisagé d'aller chercher les futurs astronautes dans les cirques, étant donné leur résistance aux rotations rapides etc. "On ne savait pas à quoi s'attendre", réagit Luc Gilson.

La place des femmes à l'armée

À l'époque, les dames n'étaient pas encore malheureusement à l'armée. "Quand le président Nixon est allé accueillir les astronautes d'Apollo 11 sur le porte-avions Hornet en plein milieu du Pacifique, la femme de Nixon a dû rester à San Francisco parce qu'elle ne pouvait pas mettre les pieds sur un bâtiment militaire de l'US Navy", assure l'instructeur de l'Euro Space Center.

Et pourtant, dès le début dans les années 60, des femmes avaient été sélectionnées dans un programme de la NASA nommé Mercury 13. "C'est peu connu, ce sont treize femmes, pilotes privées, des parachutistes... qui ont été sélectionnées et entraînées de la même manière que les hommes", raconte Emmanuel Polis. "Pourquoi n'ont-elles pas volé ?", demande Luc Gilson. "Parce que ce sont des dames, on ne voulait pas que le premier homme dans l'espace soit une femme", répond le président de la Mars Society. Un environnement encore très sexiste et machiste, mais qui va en s'améliorant...

À découvrir aussi dans ce vidéocast

• Une femme du programme Mercury 13 aura finalement pris part dans un vol suborbital. Il s'agit de Wally Funk. "Elle a pu se rattraper, non pas en allant dans un vol officiel de la NASA, mais dans un vol parabolique avec Blue Origin, en juillet 2021, à l'âge de 82 ans.
• Les femmes ont souvent travaillé dans l'ombre. Elles calculaient notamment les trajectoires balistiques. Des génies qui travaillaient dans les coulisses du centre de la NASA pour faire tous les calculs que les ordinateurs ne savaient pas faire.
• Découvrez l'histoire de la première femme à aller dans l'espace, la Soviétique Valentina Terechkova. Celle qui n'était même pas censée aller dans l'espace en premier lieu.