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La marmotte du célèbre spot publicitaire n'est plus là pour emballer les tablettes mais l'usine Kraft Foods de Strasbourg tourne déjà à plein régime pour produire les chocolats de Pâques qui seront livrés en France et en Europe d'ici quelques semaines.
Les Français consomment en moyenne 4,1 kilos de chocolat par an (loin derrière les Anglais, qui engouffrent allègrement plus de 9 kilos) et les fabricants ne veulent pas manquer Pâques et Noël, les deux périodes cruciales de l'année.
"Sur 12 semaines, huit semaines avant Noël et quatre semaines avant Pâques, on réalise avec les spécialités saisonnières le même chiffre d'affaires que le chocolat permanent sur l'année entière", explique ainsi Christophe Pouyès, directeur marketing chez Kraft Foods, qui produit notamment les marques Milka et Suchard.
Le marché du chocolat en France a connu une augmentation de 3% entre 2009 et 2010. Il représente 2,6 milliards d'euros, dont 40% (soit environ 1 milliard d'euros) pour la partie des pralines et chocolats saisonniers.
Strasbourg, seul site français de la société dédié au chocolat, est justement spécialisée dans la fabrication de ces gourmandises, petits Père Noël, lapins de Pâques ou rochers chocolatés.
"Nous employons 230 collaborateurs permanents et 130 saisonniers", explique le directeur du site alsacien, Vincent Euzenat, à l'occasion d'une visite de presse. "On fonctionne à plein régime durant les hautes saisons, et ces saisons s'étendent de plus en plus. De juillet à mars l'usine tourne à fond, 24 heures sur 24 et sept jours sur sept", dit-il.
Le site strasbourgeois, implanté pour partie dans les locaux originels de Suchard, achetés en 1931, produit chaque année un milliard de pralinés et 50 millions de "corps creux" (Père Noël, lapins et oeufs de Pâques).
Environ 80% de la production est exportée, notamment vers l'Allemagne ou l'Autriche.
Mais au delà des grands classiques, le marché des spécialités saisonnières est particulièrement sensible à la nouveauté, qui représente 30% du chiffre d'affaires du secteur pour Kraft Food.
Cette année la firme américaine (2e sur le marché du chocolat en France derrière Ferrero) a ainsi sept nouveautés à présenter, dont son "oeuf rigolo", un gros oeuf en chocolat dont le papier d'emballage est imprimé avec des jeux pour les enfants.
Il faut compter environ 18 mois de gestation pour qu'une nouveauté se retrouve sur le marché: les bureaux d'études ont donc déjà commencé à se pencher sur les produits de Pâques 2012.
Par ailleurs la situation tendue en Côte d'Ivoire, premier exportateur de cacao au monde, ne "posera pas de problèmes d'approvisionnement à court terme", selon Pascal Tanchoux, le directeur de Kraft Foods France.
"On évalue la situation, on sait que la problématique du boycott va toucher les producteurs de cacao mais on souhaite que la crise soit résolue de manière pacifique", ajoute-t-il.
Loin de ces considérations, les fontaines de chocolat coulent à flots sur les 10 chaînes de production et de conditionnement enveloppées d'une douce odeur de cacao. Pâques n'est que le dimanche 24 avril mais depuis déjà plusieurs semaines, 84 petits lapins et 400 oeufs de chocolat sortent chaque minute des lignes.
