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La Chine a lancé mercredi son premier satellite d'exploration lunaire, inaugurant un ambitieux programme visant à envoyer un astronaute sur la Lune vers 2020, selon les images retransmises par les chaînes de télévision nationales.
Le satellite Chang'e, du nom d'une déesse de la mythologie chinoise, a été propulsé par un lanceur Longue Marche 3-A depuis la base de Xichang, dans le Sichuan (sud-ouest), peu après 18H00 (10H00 GMT).
Si tout se passe comme prévu, le satellite sera placé en orbite à 200 km au-dessus de Lune aux alentours du 5 novembre, première étape du programme d'exploration lunaire du géant asiatique.
Le satellite doit en particulier prendre des images en trois dimensions de la Lune pour préparer l'installation à terme d'une base, soulignent les spécialistes.
Le programme, qui doit durer un an, a coûté 184 millions de dollars (129 millions d'euros).
La quatrième économie mondiale est devenue en 2003 le troisième pays avec les Etats-Unis et la Russie à envoyer par ses propres moyens des êtres humains dans l'espace.
Le lancement programmé de Chang'e est également l'occasion de flatter la fierté nationale et d'exalter la capacité de la Chine d'innover, un des grands objectifs de l'actuelle direction du régime communiste menée par le président Hu Jintao.
"L'exploration lunaire incarne la force de notre pays, c'est très important pour élever notre prestige international et notre unité", a déclaré Ouyang Ziyuan, l'un des responsables du programme lunaire, au Quotidien du Peuple, organe du Parti communiste.
D'autres puissances asiatiques, comme le Japon et l'Inde, se sont également engagées dans la conquête de la Lune.
Le Japon a lancé à la mi-septembre son premier engin destiné à tourner en orbite autour du satellite naturel. L'Inde espère elle aussi envoyer un satellite autour de la Lune au premier semestre 2008.
"Il y a de nouveau un intérêt très accru pour la Lune, car on considère que c'est un premier pas pour aller ensuite sur Mars", a expliqué à l'AFP René Oosterlinck, directeur des relations extérieures de l'Agence spatiale européenne (ESA).
