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Le Britannique Lando Norris fera ses débuts en Formule 1 en 2019 en remplacement chez McLaren du Belge Stoffel Vandoorne, qui n'a pas su faire sa place en deux saisons, a annoncé lundi l'écurie de Woking (Angleterre).
C'est donc la fin du suspense autour d'un baquet très convoité, notamment par le Français Esteban Ocon, sur la sellette chez Racing Point Force India, peut-être même avant la fin de la saison en cours, sa place étant promise au Canadien Lance Stroll (Williams), dont le père a racheté cet été l'écurie basée à Silverstone.
Norris, qui aura 19 ans en novembre, rejoint dans les rangs de McLaren l'Espagnol Carlos Sainz Jr, 23 ans, en provenance de Renault et qui remplacera lui son compatriote Fernando Alonso, 37 ans, qui partira en fin d'année vers d'autres catégories du sport automobile.
2019 sera riche de changements dans le paddock, puisque l'Australien Daniel Ricciardo quittera lui Red Bull pour Renault et sera remplacé par le Français Pierre Gasly, venu de Toro Rosso.
Le vétéran finlandais Kimi Räikkönen, 38 ans, est lui menacé chez Ferrari par le prodige monégasque Charles Leclerc (Sauber), âgé de 20 ans, protégé de Sergio Marchionne, patron de la Scuderia décédé fin juillet.
Les duos de pilotes alignés par Toro Rosso, Williams, Haas ou encore Sauber sont également incertains.
- Norris "un talent excitant" -
Norris, qui a rejoint la filière jeunes pilotes de McLaren en 2017, a conclu "un accord de plusieurs années" avec l'équipe, est-il annoncé.
Pilote d'essai et de réserve, il a eu droit à ses deux premières séances d'essais libres lors des deux dernières semaines, aux GP de Belgique et d'Italie.
L'actuel deuxième du Championnat de F2, avec quatre courses encore à disputer, a également piloté pour McLaren sur simulateur et lors des essais privés d'Abou Dhabi en 2017 ainsi que d'Espagne et de Hongrie en 2018.
"Nous croyons que Lando est un talent excitant, plein de potentiel, que nous avons gardé en notre sein pour cette raison", commente le PDG de McLaren Racing, Zak Brown, dans un communiqué.
"Lando est partie intégrante de notre plan pour nous reconstruire en Formule 1 dans le futur et il a déjà développé une relation forte avec l'équipe", ajoute-t-il.
McLaren, qui n'a plus gagné en F1 depuis 2012, est en effet en pleine restructuration après la démission de son directeur de la compétition Eric Boullier début juillet.
- Vandoorne a déçu -
Evincé au profit de Norris, Vandoorne, 26 ans, a disputé 34 Grands Prix avec l'écurie britannique mais végète toujours en fin de classement au volant d'une monoplace peu performante.
Il occupe actuellement la 16e place du Championnat du monde des pilotes, quand son coéquipier Fernando Alonso est 11e. Pour sa première saison en F1, en 2017, le natif de Courtrai (Belgique) avait également terminé 16e du Championnat, derrière Alonso, 15e.
Le Belge avait intégré la filière jeunes pilotes de McLaren en 2013, avant de devenir le pilote d'essai de l'écurie en 2014 et de remporter le titre en GP2, la catégorie inférieure à la F1, en 2015.
Devenu pilote de réserve de McLaren en 2016, il avait remplacé Alonso lors du GP de Bahreïn, marquant un point pour sa première course en F1. Titularisé l'année suivante, il ne s'est toutefois pas montré à la hauteur des espoirs.
"Il est clair que nous n'avons pas offert à Stoffel les outils pour montrer son véritable talent mais, tout au long de notre relation, il a démontré un fantastique esprit d'équipe", assure Brown.
"Bien que nous n'ayons pas obtenu les résultats que nous espérions, j'ai vraiment apprécié ces deux saisons chez McLaren et j'ai une super relation avec tout le monde dans l'équipe", affirme pour sa part Vandoorne.
"J'ai l'intention de tout donner pendant les sept dernières courses de la saison et j'annoncerai mes plans pour la saison prochaine en temps voulu", poursuit-il.
