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Un premier groupe de deux orques et six baleines bélugas, entassés depuis des mois dans des bassins dans l'Extrême-Orient russe, étaient en route vendredi vers la mer d'Okhotsk où ils doivent être remis en liberté, a rapporté la télévision publique russe.
Après des mois de tractations, l'annonce de la remise à l'eau de ces mammifères marins, dont le sort avait ému dans le monde entier, a été annoncée jeudi en pleine intervention de Vladimir Poutine à la télévision.
Les cétacés ont été chargés sur des camions spéciaux avant d'être acheminés sur 800 kilomètres jusqu'au port fluvial de Khabarovsk, où ils seront chargés dans des containers puis sur un navire qui les amènera en deux jours via le fleuve Amour dans un village près de la mer d'Okhotsk (au nord du Japon).
De nouveau chargés sur des camions, ils seront transportés sur 70 kilomètres supplémentaires jusqu'à une base marine, où ils seront placés pendant plusieurs jours sous la surveillance des spécialistes avant d'être relâchés dans l'océan Pacifique.
"Tous les animaux sont en bonne santé. Ils sont moins actifs que d'habitude, mais il n'y a pas de tendances négatives. Des vétérinaires et des spécialistes les surveillent en permanence", a indiqué à l'agence Ria Novosti Alexeï Smorodov, porte-parole de l'Institut russe d'océanographie.
La diffusion en février de photographies de 11 orques et 93 bélugas présents depuis l'été dans des petites piscines près de Nakhodka, dans l'Extrême-Orient russe, pour être vendus à l'étranger avait déclenché une vague de protestations internationales.
Une pétition sur le site change.org réclamant leur libération a recueilli plus de 1,5 million de signatures dont des célébrités tel l'acteur américain Leonardo DiCaprio.
Face au scandale, les autorités russes avaient promis de réintroduire les cétacés au large d'un archipel de la mer d'Okhotsk, relié à l'océan Pacifique.
Selon le vice-Premier ministre Alexeï Gordeïev, la libération de tous les animaux prendra "environ quatre mois".
Le gouvernement a promis de supprimer la faille juridique utilisée par les trafiquants pour vendre des animaux à l'étranger, en particulier en Chine.
L'ONG Greenpeace a averti que l'annonce de la remise à l'eau des cétacés ne constituait "pas encore une victoire", expliquant qu'un "chemin long et pas facile" restait à parcourir pour les animaux et estimant qu'il restait "beaucoup à faire" pour que l'interdiction de capture "devienne une réalité".
