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L'astéroïde Bennu contient de l'eau et du carbone comme l'espéraient les scientifiques, a annoncé mercredi la Nasa, en révélant les premières images de la poussière et des morceaux noircis du plus gros échantillon d'astéroïde jamais rapporté sur Terre.
"Les molécules d'eau et de carbone sont exactement le genre de matière que nous souhaitions trouver", a déclaré lors d'un événement organisé à Houston le patron de la Nasa, Bill Nelson. "Il s'agit d'éléments cruciaux dans la formation de notre propre planète, et ils vont nous aider à déterminer l'origine des éléments qui pourraient avoir mené à la vie."
La mission Osiris-Rex avait prélevé cet échantillon en 2020 sur l'astéroïde Bennu, et la capsule contenant la précieuse cargaison est revenue avec succès sur Terre il y a un peu plus de deux semaines, en atterrissant dans le désert américain. Depuis, le méticuleux processus d'ouverture de la capsule se déroule dans une chambre blanche au centre spatial Johnson de la Nasa à Houston.
Mais l'opération a réservé quelques surprises. A cause de l'abondance de matière retrouvée à l'extérieur même du compartiment de collecte, celui-ci n'a pas encore commencé à être ouvert, a déclaré Eileen Stansbery, scientifique en cheffe au centre spatial Johnson. "Nous prenons notre temps pour réaliser un traitement méthodiquement, et nous occuper comme il faut de chaque morceau de Bennu", a-t-elle expliqué.
Avant l'atterrissage de la capsule, l'agence spatiale américaine estimait avoir réussi à ramasser environ 250 grammes de matière sur l'astéroïde Bennu -- soit bien plus que deux précédentes missions japonaises vers d'autres astéroïdes. La Nasa, pour qui une telle manoeuvre était une première, devra encore confirmer cette estimation.
