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Tout le monde à Phnom Penh semble vouloir prendre ces jours-ci un selfie avec Bou Samnang, la coureuse de demi-fond cambodgienne devenue la star des Jeux d'Asie du Sud-Est grâce à sa persévérance lundi dernier dans le 5.000 m.
Bien qu'elle soit arrivée dernière, sa détermination à terminer la course sous une pluie torrentielle a séduit le pays et lui a même valu les félicitations du Premier ministre Hun Sen.
Des vidéos la montrant en train de pleurer après avoir franchi la ligne d'arrivée ont fait le tour des réseaux sociaux.
"Je peux dire que maintenant je suis célèbre", affirme à l'AFP la jeune femme de 20 ans au stade Morodok Techo, théâtre de son improbable ascension, où les passants font la queue pour prendre des photos avec elle.
"Bien que j'aie perdu, ils me soutiennent du fond du cœur", constate-t-elle.
La course de cette semaine n'était pas la première lors de laquelle Bou Samnang devait faire preuve de détermination, mais elle marque la dernière étape d'un parcours émaillé de soucis de santé et qui a débuté sur des pistes de terre rudimentaires.
"Je savais que j'étais en train de perdre. La pluie était si forte", souligne l'athlète originaire de Phnom Penh, dont la mère est femme au foyer et dont le père est décédé dans un accident il y a quelques années.
"J'avais le droit d'abandonner la course, mais j'ai d'abord le devoir de représenter le Cambodge. Je n'ai donc pas abandonné".
Comme un symbole de ses débuts de coureuse à l'école, dans la banlieue de la capitale, où les installations étaient spartiates.
"Nous manquions de tout pour nous entraîner", se rappelle-t-elle. "Je n'avais qu'une paire de chaussures et presque pas de maillots de sport. Nous nous entraînions sur des surfaces normales, comme du béton plat, ou parfois simplement sur un sol en terre battue. Elle a rejoint le programme national d'athlétisme en 2016 et a commencé à bénéficier d'un meilleur soutien, avant d'intégrer l'équipe principale cinq ans plus tard.
Bou Samnang a passé une grande partie de l'année 2022 en Chine pour s'entraîner en vue des premiers Jeux d'Asie du Sud-Est organisés par son pays.
- Primes en espèces -
Mais celle qui lutte depuis longtemps une anémie, entraînant un manque de globules rouges dans son sang, se sentait faible le jour de la course après avoir déjà renoncé à disputer le 1500 m.
"Mon entraîneur m'a dit qu'en raison de mon état de santé, je ne devais pas le faire. Mais pour la nation, je me suis engagée", assure-t-elle.
La course a été remportée par la Vietnamienne Thi Oanh Nguyen en tout juste 17 minutes, et cinq minutes plus tard, alors que les éléments s'étaient entretemps déchaînés, Bou Samnang était toujours en piste.
"J'ai essayé d'atteindre la ligne d'arrivée parce que je voulais montrer aux gens que dans la vie, même si nous allons un peu lentement ou rapidement, nous atteignons quand même notre destination", affirme-t-elle.
La Cambodgienne, détrempée par la pluie, a finalement terminé sa course en 22 minutes et 54 secondes.
Touchés par son courage, de nombreux officiels et organismes ont offert à Bou Samnang des primes en espèces, dont le Premier ministre Hun Sen, qui a déclaré lui avoir donné une récompense de 10.000 dollars (9.200 euros) "pour l'encourager à persévérer".
"Je vais utiliser l'argent pour soutenir ma famille", annonce-t-elle, ajoutant qu'elle aimerait rembourser les dettes de sa mère et financer ses propres études.
Bou Samnang prévoit de s'inscrire à l'université cette année, en informatique et en droit, tout en poursuivant sa carrière d'athlète, avec en ligne de mire les prochains Jeux d'Asie du Sud-Est en Thaïlande.
"Je ferai de mon mieux à l'avenir pour obtenir la récompense de ma nation et de mes supporters", promet-elle.
