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Les autorités australiennes ont perdu tout espoir de retrouver des survivants après le crash ce week-end d'un hélicoptère de l'armée à bord duquel se trouvaient quatre membres d'équipage, a annoncé lundi le ministre de la Défense Richard Marles.
La découverte d'un "débris important" de l'appareil a conduit les secours à abandonner l'idée de retrouver vivantes les personnes qui se trouvaient à bord, a déclaré M. Marles.
L'hélicoptère, un Taipan MRH-90 de fabrication européenne, participait à des manoeuvres militaires de grande envergure avec les Etats-Unis, le Japon, la France, l'Allemagne et la Corée du Sud.
Il s'est écrasé dans la nuit de vendredi à samedi au large de l'île Hamilton, dans l'Etat du Queensland (nord-est).
"L'impact a été terrible, et c'est en partie pour cela que nous passons d'une opération de secours à une opération de récupération", a déclaré M. Marles à la presse.
La flotte australienne de plus de 40 hélicoptères Taipan - qui devaient être réformés à la fin de 2024 - sera clouée au sol jusqu'à ce que les enquêteurs aient une idée des causes de l'accident, a déclaré M. Marles.
"Ils ne voleront plus tant que nous n'aurons pas compris ce qui s'est passé et que nous n'aurons pas opéré de changements ou agi en conséquence".
Les manoeuvres militaires de Talisman Sabre, auxquelles participent 30.000 militaires, comprennent des combats terrestres, des débarquements amphibies et des opérations aériennes. Elles avaient été brièvement suspendues samedi à la suite du crash.
Ces deux semaines d'exercices, qui visent à faire démonstration de la force des alliances militaires occidentales, doivent se terminer le 4 août.
Les responsables australiens se sont déjà plaints d'avoir été contraints d'immobiliser à plusieurs reprises les Taipan, invoquant des difficultés de maintenance et d'approvisionnement en pièces détachées.
Au début de l'année, la flotte a été clouée au sol un mois après une panne de moteur sur un hélicoptère lors d'un exercice nocturne, obligeant l'équipage à amerrir dans l'océan.
Avant cet incident, Canberra avait annoncé son intention de remplacer ses hélicoptères vieillissants Taipan par des Black Hawks de fabrication américaine.
Le commandant en chef des Forces armées, Angus Campbell, a affirmé que les autorités feront leur maximum pour retrouver les corps et récupérer l'épave.
M. Campbell a expliqué que les efforts pour retrouver les quatre hommes ont été compliqués par "des forts courants et marées" dans la zone, ajoutant que des sonars ont été utilisés pour retrouver des morceaux de l'épave et que des plongeurs seront également déployés.
