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Quatre chambres, une salle de sport… La maison, présentée mardi par la Nasa, semble banale mais, à partir de juin, quatre personnes s'y confineront pendant plus d'un an pour simuler la vie sur Mars.
L'habitat, nommé Mars Dune Alpha, est situé dans le centre de recherche de l'agence spatiale américaine à Houston, au Texas.
Ceux qui l'habiteront aideront à préparer une future mission sur la planète rouge. En mesurant leurs performances et leurs capacités cognitives, la Nasa comprendra mieux les "ressources" qui doivent être prévues lors de cet ambitieux voyage, explique Grace Douglas, une responsable du programme CHAPEA, qui encadre cette expérience.
Un point crucial, compte tenu "des limites très contraignantes de poids que l'on peut envoyer dans ces missions", ajoute-t-elle.
La maison de 160 mètres carrés comporte une ferme verticale pour faire pousser des salades, une pièce dédiée aux procédures médicales, un espace détente ou encore des postes de travail.
Un sas mène vers une reconstitution de l'environnement martien. Sur le sol de sable rouge se trouvent une station-météo, un appareil pour fabriquer des briques, une petite serre et un tapis roulant sur lequel les faux astronautes marcheront suspendus à des sangles.
"On ne peut pas les faire marcher en rond pendant six heures", sourit Suzanne Bell, en charge à la Nasa du programme "Behavioral Health and Performance Laboratory".
D'après elle, ce tapis reproduira l'effort que nécessite l'activité physique sur Mars, mais aussi des situations de ramassage d'échantillons, de récoltes d'informations ou même de construction.
Les noms des confinés volontaires ne sont pas encore connus, mais on sait déjà que l'équipe ne sera pas constituée d'astronautes. Ils seront régulièrement soumis à des éléments de stress, avec des restrictions d'eau ou des pannes matérielles.
Cette maison a une autre particularité: elle a été imprimée en 3D. "C'est une des technologies qu'étudie la Nasa pour potentiellement construire des habitats sur la surface d'autres planètes ou de la Lune", indique Grace Douglas.
L'agence spatiale prépare un aller-retour vers Mars, mais le grand départ n'est pas pour tout de suite. Ce voyage, qui durerait plusieurs années, pourrait avoir lieu "à la fin de la décennie 2030", selon le patron de la Nasa, Bill Nelson.
