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L’éclipse annulaire de Soleil la plus longue du troisième millénaire sera visible vendredi de l’Afrique centrale à la Chine. Un phénomène qui ne se produira plus d'ici 3043.
Ce type d’éclipse laisse apparaître un anneau lumineux. En janvier, le soleil est au plus près de la Terre, et la lune trop loin, donc trop petite pour réussir à le masquer complètement (comme dans le cas d’une éclipse totale). Lorsque dans l’axe, la Lune s’intercale entre la Terre et le Soleil, un anneau du disque solaire reste visible : c’est l’éclipse annulaire.
Une question de distances
Le Soleil a un diamètre 400 fois plus grand que celui de la Lune, mais il est aussi environ 400 fois plus distant. Vu de la Terre, leur disque est sensiblement de même taille, avec des variations cependant. Comme les orbites de la Terre et de la Lune ne sont pas parfaitement circulaires, les distances Terre-Lune et Terre-Soleil varient. La Terre est plus proche du Soleil en janvier, c'est le moment où le disque solaire nous apparaît le plus gros. Le 17 janvier à 02h40 (heure belge), la Lune doit atteindre le point de son orbite le plus éloigné (apogée) à 406.435 km de la Terre, précise l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) sur son site. Son diamètre apparent sera alors le plus petit.
Pas d'éclipse comparable avant plus de mille ans
L'éclipse annulaire sera visible vendredi dès 06h14 dans l'ouest de la République centrafricaine et le sud-ouest du Tchad, selon la Nasa. L'ombre de la Lune traversera ensuite la République démocratique du Congo, l'Ouganda, le Kenya et la Somalie avant d'atteindre l'océan Indien où la durée de l'éclipse annulaire sera maximale: 11 minutes et 8 secondes. "Une si longue durée" d'éclipse annulaire ne se reproduira pas "avant plus de mille ans (le 23 décembre 3043)", selon le site de la Nasa consacré aux éclipses. Visible sur une bande d'environ 300 km de large, l'éclipse annulaire atteindra les Maldives à 08h26. On pourra l'observer pendant 10 minutes et 45 secondes à Male, la capitale, "la plus longue durée dans une ville dotée d'un aéroport international", précise la Nasa. L'ombre de la Lune poursuivra sa trajectoire, touchant vers 08h51 le sud de l'Inde et le Nord du Sri-Lanka, puis la Birmanie et enfin la Chine vers 09h41. L'ombre aura parcouru 12.900 km à la surface de la Terre lorsque s'achèvera à 09h59 l'éclipse annulaire, qui pourra aussi être vue sous forme d'éclipse partielle (la Lune semble seulement grignoter un morceau du disque solaire), dans d'autres régions du monde.
Une éclipse solaire totale est prévue le 11 juillet prochain, presque entièrement au dessus du Pacifique Sud. Vu de la Terre, le disque de la Lune aura alors la bonne taille pour cacher tout le Soleil.
