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Emporté par son élan, le grand requin blanc percute la cage. Son énorme mâchoire défile à quelques centimètres des touristes en tenue de plongée. Un spectacle exceptionnel, pour lequel nombre de fans du Mondial-2010 de football ont réservé leur billet.
"Tout le monde a vu le film Jaws et voit les requins comme des monstres prêts à attaquer le bateau, attaquer la cage, attaquer les hommes", remarque Brian Macfarlane, qui organise depuis 14 ans des plongées à la rencontre des squales près du Cap, à l'extrême pointe sud de l'Afrique.
"Ici, ajoute-t-il, nous changeons cette perspective: nous leur montrons la beauté" des prédateurs marins.
Pour la Coupe du monde, du 11 juin au 11 juillet, la "capitale du grand requin blanc" affiche complet. Les réservations pour des plongées dans les eaux glacées de l'Atlantique "ont doublé" par rapport à l'habitude à cette période de l'année, souligne Glenda Kitley, responsable de l'office du tourisme local.
Juste à l'ouest du cap Agulhas, ultime avancée du continent entre deux océans, Gansbaai, puis False Bay figurent parmi les meilleurs sites au monde pour l'observation de ces magnifiques animaux.
Les complexes courants qui remontent devant les côtes sud-africaines transportent des eaux riches en plancton depuis les profondeurs de l'Antarctique. Un paradis des poissons que les requins ont élu terrain de chasse.
Là où n'importe qui disposant d'un bateau emmenait autrefois les touristes, les autorités sud-africaines ont imposé de sévères restrictions, tant pour protéger les touristes que les requins blancs, espèce menacée. Douze embarcations spécialement conçues opèrent sous licence.
Pour attirer les prédateurs, une bouillie de thon est répandue dans une zone déterminée au large. Revêtus de combinaisons pour les prémunir du froid, les spectateurs plongent dans une cage près de laquelle un morceau de poisson plus consistant est agité. Souvent, les requins s'approchent au point de se cogner contre les barreaux.
Le succès rencontré par les plongées auprès des touristes ne fait pas que des heureux. Lorsqu'un nageur est attaqué - comme en janvier lorsqu'un touriste a été tué par un animal "de la taille d'un dinosaure" selon les témoins -, l'industrie est accusée d'encourager les requins à s'approcher des humains.
"Même si un requin est conditionné à associer les bateaux et la nourriture, cela ne signifie pas que ce requin va aller mordre un surfer ou un nageur", rétorque Alison Kock, biologiste de la fondation pour la protection des milieux marins Save our Seas.
"Du point de vue scientifique, nous voulons surtout que l'industrie respecte les requins", souligne la spécialiste. "Nous n'avons rien contre du moment que les gens reviennent de ces tours mieux informés" sur les squales.
L'Afrique du Sud a enregistré quatre attaques fatales d'humains par les requins en 2009 sur un total de cinq dans le monde, et une seule cette année.
Pour protéger les nageurs sur les nombreuses plages de la péninsule, la ville du Cap a mis en place un réseau d'observateurs, qui surveillent les eaux à la jumelle depuis des perchoirs en altitude.
Si un requin est repéré, signal est donné par radio d'actionner une sirène et de lever un drapeau à l'emblème distinctif. Tout le monde doit alors quitter l'eau.
En tout état de cause, le Mondial se déroulera en plein hiver austral. Les vagues glacées de l'Atlantique dresseront alors le premier rempart entre hommes et prédateurs...
