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Un violent séisme de magnitude 6,8 sur l\'échelle ouverte de Richter a frappé lundi matin la région de Niigata, dans le centre du Japon, faisant deux morts et plus de 150 blessés, et provoquant d\'importants dégâts matériels.
En outre, une forte réplique, de magnitude 5,6 sur l\'échelle ouverte de Richter, a secoué lundi après-midi le centre du Japon, selon l\'Agence météorologique.
La secousse, qui a été ressentie dans le centre de Tokyo, a provoqué un incendie dans une centrale nucléaire qui a été rapidement maîtrisé. Il n\'y a pas de risque de fuite radioactive, selon les autorités.
Le tremblement de terre, un des plus puissants enregistrés au Japon ces dernières années, est survenu à 10H13 locales (01H13 GMT) au large de la préfecture de Niigata, à 250 km au nord-ouest de Tokyo. Son hypocentre a été localisé à 17 km sous le fond de la mer du Japon, a précisé l\'Agence météorologique japonaise.
Il a provoqué des mini-tsunamis et été suivi de nombreuses répliques, dont la plus forte a atteint 4,2 sur l\'échelle de Richter.
Deux femmes octogénaires sont décédées à l\'hôpital après avoir été blessées pendant le séisme.
Au moins 155 personnes ont été hospitalisées, dont une centaine dans la seule ville de Kashiwazaki, la ville la plus durement touchée, ont rapporté les autorités locales qui ont fait appel à des médecins d\'autres régions du Japon.
Un incendie s\'est brièvement déclaré dans la centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa, située à proximité de l\'épicentre du séisme, mais aucune contamination radioactive n\'est à craindre, selon la compagnie électrique.
\"Le feu s\'est déclaré dans un transformateur. Il n\'y a pas de risque immédiat de fuite radioactive\", a assuré un porte-parole de la compagnie Tokyo Electric Power (Tepco), précisant que les quatre réacteurs s\'étaient automatiquement arrêtés pendant le séisme.
Les chaînes de télévision ont montré des images de fumées s\'élevant au dessus de la centrale. Elles ont également montré des maisons de bois écroulées, des ponts fissurés et d\'énormes crevasses sur le sol dans un parc.
\"Quand la secousse a frappé, j\'étais sur mon bateau et j\'ai senti l\'embarcation se balancer. Quand je suis revenu au port, ma maison était un vrai foutoir\", a déclaré à l\'AFP Susumu Ishiguro, propriétaire d\'un magasin d\'articles de pêche.
A Kashiwazaki, \"au moins trois maisons se sont effondrées\", a indiqué un responsable de la police locale, qui a également fait état de coulées de boue alors que le Japon vient d\'être balayé par un puissant typhon.
L\'Agence météorologique a fait état de petits tsunamis d\'une hauteur de 50 centimètres juste après le tremblement de terre. Aucun dégât provoqué par ces vagues n\'a été signalé dans l\'immédiat.
La secousse tellurique a atteint à Kashiwazaki et dans plusieurs autres points des préfectures de Niigata et de Nagano le degré \"6 supérieur\" sur l\'échelle sismique japonaise, qui compte sept degrés. Un séisme d\'une telle violence est susceptible de provoquer de très gros dégâts matériels.
Le séisme a ébranlé presque toute l\'île principale de Honshu et a longuement fait trembler les gratte-ciels de Tokyo.
Le service des trains à grande vitesse Shinkansen a été interrompu sur plusieurs lignes, et l\'aéroport de Niigata a été fermé pour vérifier que les pistes n\'ont pas été endommagées.
Le gouvernement japonais a mis en place une cellule de crise.
Le Premier ministre Shinzo Abe, qui faisait campagne à Nagasaki (sud) en vue des élections sénatoriales du 29 juillet, est rentré à Tokyo, a rapporté l\'agence Kyodo.
La région de Niigata, située à 250 km au nord-ouest de Tokyo, avait subi le 23 octobre 2004 un séisme de magnitude 6,8 qui avait fait 67 morts et plus de 3.000 blessés et avait fait dérailler un Shinkansen.
Situé à la jonction de quatre plaques tectoniques, le Japon subit chaque année environ 20% des séismes les plus violents enregistrés dans le monde.
