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Une récente inspection de routine a permis la découverte, qualifiée de "sensationnelle", de la carrière exploitée pour la taille des immenses blocs de pierre utilisés, il y a 2.000 ans, dans la construction du Second Temple juif d'Hérode à Jérusalem.
"Nous savons enfin comment Hérode a pu réaliser ses travaux gigantesques et où il a trouvé ses blocs de pierres, parfois plus imposants que ceux des pyramides en Egypte", s'est réjoui dimanche Youval Baroukh, directeur-adjoint du département israélien des antiquités, devant la presse.
Cette carrière de calcaire a été mise au jour "il y a deux mois à l'occasion d'une inspection de routine préalable à des travaux publics", avait-il indiqué au préalable, entouré de blocs parfois longs de 6 à 7 mètres se découpant en gradins sur les pans des parois.
Située dans le nord de la Ville sainte, la carrière est distante de trois à quatre kilomètres du site du Temple d'Hérode, détruit par les Romains en l'an 70 de l'ère chrétienne et sur lequel a été bâti l'Esplanade des Mosquées du Dôme du rocher et d'Al-Aqsa, troisième lieu saint de l'islam.
Elle se trouve dans le quartier juif orthodoxe de Ramat Shlomo, dans le secteur oriental arabe de Jérusalem conquis et annexé par Israël en juin 1967.
"Nous avons immédiatement constaté le caractère exceptionnel de cette carrière, et du point de vue historique, c'est une découverte sensationnelle", a encore relevé Youval Baroukh.
Selon lui, "la qualité +malaké+ (+royal+ en arabe), dure et d'un blanc éclatant rappelant le marbre, ainsi que la taille des blocs de pierres taillés sur ce site --de 5 à 7 tonnes-- sont sans précédent et similaires à ceux du Mur Occidental" (des Lamentations), ultime vestige du Temple d'Hérode, lieu le plus sacré du judaïsme.
"Le seul endroit en +Eretz Israël+ (les frontières bibliques) où des blocs de telles dimensions ont été utilisés est le Mont du Temple, et c'est donc bien de là qu'ils proviennent", a expliqué à l'AFP M. Baroukh.
Il rappelle que l'historien juif Flavius Josèphe (37-100 après JC) --un témoin capital de l'époque du Second Temple et de sa chute--, ébloui par l'éclat des façades de l'édifice, hautes de 30 à 40 mètres, avait cru qu'elles étaient faites de marbre.
Des pièces de monnaie, des tessons et des outils remontant au roi Hérode ont en outre été découverts sur place. Pour la première fois, un burin en fer de l'époque a même été retrouvé, fiché entre les fissures de deux blocs.
"Ce burin a probablement été oublié ou abandonné. L'une des deux plaques coniques l'étayant a par erreur été montée à l'envers", a précisé l'archéologue en montrant une pièce rouillée d'environ 5 kilogrammes.
Les ouvriers --des équipes de quelques dizaines d'hommes souvent formées d'esclaves juifs -- se servaient de ces outils en frappant simultanément sur la pierre, qui était ensuite détachée de la paroi à l'aide de madriers huilés.
Un étonnant système, évoqué notamment par Flavius Josèphe, permettait le transport des blocs de pierre à l'aide de leviers et charrettes. Des dizaines de milliers d'hommes, chevaux et chameaux étaient dévolus à cette tâche.
L'axe routier reliant Ramallah (Cisjordanie) à la Vieille ville de Jérusalem, qui abrite le Mont du Temple, se trouve à quelques centaines de mètres de la carrière, a par ailleurs indiqué Youval Baroukh.
"Sur son parcours, nous avons découvert il y a deux semaines des vestiges de la route construite à l'époque du roi Hérode, justement pour le transport des blocs de pierres", a-t-il signalé.
Hérode, nommé par les Romains, a régné sur le royaume de Judée, qui recouvrait une partie de l'actuelle Cisjordanie, entre 37 et 4 avant JC. Il est resté célèbre pour ses ouvrages monumentaux: outre les travaux d'agrandissement du second Temple de Jérusalem, il a construit la ville portuaire de Césarée et les palais de Massada, de Jéricho et d'Hérodion, près de Bethléem, où sa tombe a été récemment découverte.
