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Après une journée d'ouverture du Rugby Championship durant laquelle Nouvelle-Zélande et Afrique du Sud ont fait forte impression, la deuxième journée voit ces deux prétendants au titre s'affronter samedi à Auckland.
Cette année, la compétition phare des principales nations de l'hémisphère sud présente une version resserrée, proximité du Mondial (8 septembre - 28 octobre) oblige.
Il y a une semaine, All Blacks et Springboks ont tous deux maîtrisé leur entrée dans la compétition, en mode "copier-coller" puisqu'ils ont battu respectivement l'Argentine 41-12 et l'Australie 43-12.
Deux scores quasi-identiques, pour des rencontres qui ne le sont pas moins, avec six essais côté sud-africain et sept côté néo-zélandais, un scénario déjà connu à la mi-temps (17-5 pour l'Afrique du Sud à Pretoria, 31-0 pour la Nouvelle-Zélande à Mendoza) et une sensation similaire de facilité.
Mais attention, ces victoires sont quand même à relativiser. Ainsi, les All Blacks ont été relativement transparents en deuxième période, laissant les Pumas leur tenir tête, tandis que les Springboks ont largement bénéficié de l'indiscipline australienne, profitant notamment de deux essais de pénalité.
Autant dire que la rencontre programmée samedi (09h05) à Auckland est plus qu'alléchante, avec un avant-goût de Coupe du monde, à moins de deux mois de l'évènement en France, où les Springboks défendront leur titre conquis en 2019 au Japon.
Si les deux nations ne sont pas placées dans la même poule (la A pour la Nouvelle-Zélande, la B pour l'Afrique du Sud), elles pourraient se retrouver dès les quarts.
- Etzebeth jouera finalement -
Pour ce choc, le sélectionneur de la Nouvelle-Zélande, Ian Foster, a procédé à cinq changements, titularisant le N.10 des Crusaders Richie Mo'unga à la place de l'ouvreur des Chiefs Damian McKenzie, excellent face aux Pumas.
Du côté des Boks, le deuxième ligne Eben Etzebeth, de retour de blessure et désigné capitaine en l'absence de Siya Kolisi, blessé, jouera finalement malgré le décès de son père cette semaine.
Pour ce match au sommet, Jacques Nienaber, qui avait aligné une équipe "presque bis" face aux Wallabies, a cette fois-ci fait appel à ses meilleurs éléments, dont les champions du monde Faf de Klerk en N.9, le talonneur Bongi Mbonambi, les ailiers Makazole Mapimpi et Cheslin Kolbe, l'arrière Willie Le Roux.
Le second rendez-vous de cette deuxième journée, entre Australiens et Argentins à Sydney (11h45), les deux perdants des matches d'ouverture, pourrait du coup sembler bien fade.
Il n'empêche qu'il sera quand même scruté de près, au moins par leurs futurs adversaires au Mondial, versés dans la poule C (pays de Galles, Fidji, Géorgie et Portugal) pour les Wallabies, et dans la poule D (Angleterre, Japon, Samoa et Chili) pour les Pumas.
Pour cette rencontre, Eddie Jones, le sélectionneur australien, a effectué cinq changements, tandis que Michael Cheika, son homologue chez les Pumas, a changé quatre joueurs par rapport au XV titulaire face aux Blacks.
Le point après la 1re journée:
Classement: Pts J G N P pp pc dif Bon
1. Afrique du Sud 5 1 1 0 0 43 12 31 1
2. Nouvelle-Zélande 5 1 1 0 0 41 12 29 1
3. Argentine 0 1 0 0 1 12 41 -29 0
4. Australie 0 1 0 0 1 12 43 -31 0
Matches déjà joués:
Argentine - Nouvelle-Zélande (bo) 12 - 41
Afrique du Sud (bo) - Australie 43 - 12
Restent à jouer:
Samedi 15 juillet
(09h05 à Auckland) Nouvelle-Zélande - Afrique du Sud
(11h45 à Sydney) Australie - Argentine
Samedi 29 juillet
(11h45 à Melbourne) Australie - Nouvelle-Zélande
(17h05 à Johannesburg) Afrique du Sud - Argentine
