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LeBron James et ses Cavaliers de Cleveland, qui ont terminé la saison régulière avec le meilleur bilan (66v-16d), sonnent la charge de leur conquête du titre NBA samedi à Detroit au premier tour des play-offs, fort de l'avantage du terrain.
"J'en suis à un point de ma carrière où je perds mon temps sur les parquets, et celui de mes coéquipiers avec, si je ne suis pas prêt à tout faire pour gagner le titre NBA ", annonce "King" James, dont l'équipe avait été dépecée par San Antonio en finale il y a deux ans (4-0).
"On se bat pour cette bague, il n'y que cela qui compte", ajoute le joueur aux 28,4 points, 7,6 rebonds et 7,2 passes décisives de moyenne cette saison, en lice pour remporter son premier titre de MVP, avec Kobe Bryant (Lakers) et Dwyane Wade (Miami) pour seuls mais solides rivaux.
Pour LeBron James, l'avantage du terrain conquis de haute lutte en fin de saison n'est qu'un "pas" mais "un grand pas". La croisade du roi James a en plus reçu un coup de pouce jeudi avec l'annonce du forfait probable pour les play-offs de Kevin Garnett, la "machine de guerre" de Boston, insuffisamment remis d'une blessure au genou.
Boston amputé
Sans leur leader mental et âme combattante (15,8 points et 8,5 rebonds en moyenne), les Celtics n'ont que très peu de chances de conserver leur titre acquis la saison passée face aux Los Angeles Lakers, auxquels ils avaient administré quelques leçons de défense humiliantes.
Avec un Boston amputé de la plus importante composante de son "Big Three" et malgré la montée en puissance d'Orlando et de Dwight Howard, peut-être encore "tendres" à ce niveau, Cleveland devrait logiquement sortir indemne de la conférence Est. Pour batailler avec qui en finale ? Probablement les éternels Lakers.
Les hommes de Phil Jackson, l'entraîneur le plus victorieux de l'histoire en play-offs, ont prouvé qu'ils étaient un cran au-dessus de la meute à l'Ouest. Kobe Bryant, considéré comme "le meilleur joueur du monde" par LeBron James, brûle de retourner en finale pour prouver que "ses" Lakers peuvent gagner un Championnat sans Shaquille O'Neal, parti après le titre 2004.
Les chances des Lakers sont bien réelles. D'abord parce qu'ils ont quelque peu "musclé" leur jeu à l'intérieur par rapport à l'an passé, malgré encore quelques passages à vide défensif. Pau Gasol, plumé par les "big men" de Boston en finale 2008, semble s'être mis du plomb dans les coudes et les épaules pour étoffer son talent naturel. Et il a trouvé en Andrew Bynum, le Monsieur Plus des Lakers, une aide de poids et de points à l'intérieur.
Issues de jeu incertaines
Ensuite les Lakers sont les seuls à avoir battu les Cavaliers à Cleveland cette saison quand James était sur le terrain. Or dans une finale contre les Cavaliers, il faudra obligatoirement gagner à Cleveland pour être sacré. Avec Bryant (27 pts, 5 passes, 5 rbds par match), Gasol (19 pts, 10 rbds) et Bynum (14 pts, 8 rbds), les Lakers ont eux aussi leur "Big Three". Les joueurs au maillot jaune ouvrent leurs play-offs face à Utah dans la seule série un tant soit peu "prévisible" à l'Ouest.
Bien malin en effet celui qui peut deviner l'issue de Denver - La Nouvelle-Orléans, San Antonio - Dallas et Houston - Portland. Ces six équipes se tenaient en cinq victoires après les 82 matches de la saison régulière... A l'Est, la hiérarachie devrait se dégager plus clairement.
Cleveland, Boston et Orlando sont en effet nettement supérieurs à, respectivement, Detroit, Chicago et Philadelphie. Seul le match Atlanta-Miami paraît indécis. Mais le meilleur marqueur de la saison, Dwyane Wade (30,2 pts), va tout faire pour prendre rendez-vous avec le roi James en demi-finale de Conférence.
