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A 13H17 GMT (15H17 en Belgique), les deux astronautes ont procédé au désorbitation de leur vaisseau Soyouz. "Après avoir éteint le moteur, ce qui a permis de freiner (le Soyouz), le vaisseau a poursuivi sa descente" vers la Terre, a déclaré à l'AFP le Centre russe de contrôle des vols spatiaux (TsUP). "L'impulsion de freinage a eu lieu, le moteur a fonctionné normalement", a confirmé l'ancienne spationaute Claudie Haigneré, qui commentait pour le CNES, l'agence spatiale française, le retour sur Terre de ses collègues.
Le vaisseau Soyouz MS-03 s'est ensuite séparé en trois parties. Le module orbital et le module de service, devenus inutiles, se sont alors éloignés du vaisseau embarquant les deux astronautes et vont brûler en entrant dans l'atmosphère. Le module de descente, qui abrite les deux astronautes, a affronté des températures allant jusqu'à 1600°C en raison du frottement de l'atmosphère sur le bouclier thermique.
A une dizaine de kilomètres d'altitude, les parachutes se sont déployés, freinant encore le Soyouz. A moins d'un mètre du sol, des rétrofusées se sont allumées pour ralentir davantage la vitesse du module.
La capsule a touché le sol à une vitesse d'environ 5 km/h, alors que la vitesse de départ était de 28.000 km/h. Lorsqu'elle a touché le sol, les équipes de récupération et de secours ont foncé vers le point d'atterrissage.
"La mission de Thomas est un grand succès"
Benjamin des astronautes européens, dixième Français à aller dans l'espace, Thomas Pesquet, 39 ans, effectuait son premier vol dans l'espace. Ingénieur aéronautique et pilote de ligne, il a mené au total 60 expériences scientifiques et réalisé deux sorties pour des opérations de maintenance de l'ISS.
"La mission de Thomas est un grand succès", a déclaré à l'AFP le responsable de la mission, Sébastien Barde, parlant d'un lien "magique avec cet astronaute". "Non seulement le programme initial a été fait mais aussi le plan de réserve", a-t-il ajouté. Thomas Pesquet "a permis au grand public de devenir acteur de la mission", "il a travaillé de façon remarquable", en communiquant sur les réseaux sociaux, assure de son côté Jean-Yves Le Gall, président du Cnes.
Le commandant de bord du Soyouz, Oleg Novitski, 45 ans, est pour sa part un ancien pilote de l'armée de l'air russe, père de deux petites filles. Il avait déjà passé cinq mois sur l'ISS en 2012 et 2013. Il a cette fois effectué une cinquantaine d'expériences scientifiques pour l'agence spatiale russe Roskosmos.
