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Le groupe agroalimentaire français Danone va vendre ses biscuits, dont les célèbres "Petits LU", au géant américain Kraft pour se développer encore plus vite dans les produits laitiers et les eaux en bouteille, où il est déjà respectivement le numéro 1 et le numéro 2 mondial.
Danone a en effet annoncé mardi qu'il était en "discussion exclusive" avec Kraft Foods, leader mondial dans ce secteur, pour la cession de son pôle biscuits et produits céréaliers, a l'exception de ses activités en Inde et en Amérique du Sud, pour 5,3 milliards d'euros.
Le pôle biscuits et produits céréaliers (2,197 milliards d'euros de chiffre d'affaires en 2006) de Danone était redevenu profitable depuis quelques années mais n'était plus une prorité dans l'ensemble du groupe (14,073 milliards).
Kraft Foods, l'ancienne division alimentaire d'Altria (ex-groupe Philip Morris), est surtout connu pour ses fromages mais aussi ses biscuits (Nabisco, Oreo), ses cafés (Carte Noire, Jacques Vabre, Grand'Mère) et ses chocolats (Côte d'Or, Milka). Son chiffre d'affaires total est supérieur à 34 milliards de dollars (environ 25 milliards d'euros).
La Bourse de Paris a réagi favorablement à cette annonce. A 14H41 (12H41 GMT), l'action Danone grimpait de 2,31% à 62,36 euros dans un marché parisien en hausse de 0,81%.
Le PDG de Danone Franck Riboud a indiqué, lors d'une conférence de presse, qu'il ne voyait aucun obstacle, ni des autorités politiques françaises, ni de celles de la concurrence européenne, à la signature de la vente "au cours du dernier trimestre 2007".
La PDG de Kraft, Irène B. Rosenfeld, s'est en effet engagée, au cours de la conférence de presse, à ce que "le siège européen de l'activité biscuits de Danone reste implanté en région parisienne dans un avenir prévisible". De plus, a-t-elle ajouté, Kraft a "l'intention de ne procéder à aucune fermeture de site de production de Danone en France, et ce, pour une durée minimale de trois ans à compter de la signature de l'accord".
Selon FO, le Comité central d'entreprise (CCE) de LU France se réunira le 11 juillet. FO "exigera des garanties sur l'emploi, sur le statut social des salariés et sur le devenir industriel de la société".
LU France, qui compte près de 3.000 employés, possède 3 entrepôts et 9 usines à Nantes, Granville (Manche), Vervins, Charleville (Ardennes), Jussy, Château-Thierry (Aisne), Cestas (Gironde), Besançon et Toulouse.
Les principales marques sont, outre LU: Petit Déjeuner, Cracotte, Ourson, Mikado, Pepito et Tuc.
Pour M. Riboud, cette cession va permettre un développement, au besoin par des acquisitions, de "nouveaux produits et de nouveaux territoires" pour les deux secteurs qui restent dans son escarcelle. Le PDG de Danone a aussi souligné que la perte du chiffre d'affaires des biscuits allait être remplacée par "deux ans de croissance" dans les produits laitiers et les eaux.
Danone pourrait notamment continuer à monter au capital du spécialiste russe des produits laitiers Wimm Bill Dann (dont il détient déjà 18,36%). "La société et le pays nous intéressent", a admis M. Riboud.
Admettant que cette vente était "émotionnellement difficile" pour lui et qu'il n'avait "pas oublié l'émotion suscité par la restructuration" de LU en 2003, qui s'était notamment traduite par la fermeture des usines de Ris-Orangis (Essonne) et Calais, M. Riboud a affirmé qu'il "assume" la décision de cette cession à un groupe américain.
