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Emportés dans des sous-marins de poche, des explorateurs russes ont planté jeudi un drapeau de la Russie au fond de l'océan Arctique, à plus de 4.000 mètres sous le pôle Nord. Un exploit réalisé au terme d'une expédition présentée comme pionnière et symbolique des velléités territoriales de Moscou sur l'Arctique et ses hydrocarbures.
Le sous-marin de poche Mir-1, équipé d'un bras mécanique, a dressé un drapeau en titane d'un mètre de hauteur et aux couleurs de la Russie à la verticale du pôle Nord, a annoncé Vladimir Strougatskï, un membre de l'expédition cité par l'agence Itar-Tass.
Le Mir-1, bathyscaphe de tête, s'est "posé" à 4.261 m de profondeur. Le second module a atteint 4.302 m des grands fonds de l'océan Arctique (4.000 à 5.000 m de profondeur).
Les deux sous-marins ont refait surface dans la soirée, au bout de 9 heures de mission. Leur équipage devait ensuite passer par une chambre de décompression.
Selon M. Strougatskï, le Mir-1 est resté pendant une quarantaine de minutes entre deux eaux, à 15 mètres de profondeur, avant d'être remonté, le temps qu'en surface, un trou dans la banquise soit trouvé.
Le pilote de Mir-2, Evgueni Tcherniaïev, avait livré, lyrique, son premier commentaire à l'agence Itar-Tass. "Nous avons touché le fond en douceur, autour de nous il y a un sol jaunâtre, mais nous ne voyons pas d'habitants des profondeurs marines", a-t-il déclaré.
Les explorateurs, dont deux députés et un scientifique russes, ainsi qu'un homme d'affaires suédois Frederik Paulsen qui co-finance la mission, ont mis deux heures à descendre dans les eaux de l'océan Arctique.
L'équipage a mené des expériences scientifiques, pris des échantillons du fond marin et de l'eau, mais aussi laissé une capsule contenant un message pour les générations futures.
Le président Vladimir Poutine, qui a soutenu en mai ce projet, a appelé les participants à l'expédition pour les féliciter de la réussite, ont rapporté les agences russes.
Arrivés mercredi sur le lieu de plongée, les explorateurs étaient partis le 24 juillet de Mourmansk, une ville portuaire sur la mer de Barents. "Toucher le fond à une telle profondeur, c'est comme faire le premier pas sur la Lune", avait déclaré le vice-président de la Douma (chambre basse du Parlement), Artour Tchilingarov, qui dirige l'expédition.
