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Novice à ce stade de la compétition, l'équipe de France masculine de water-polo est passée tout près de l'exploit mais s'est finalement inclinée de justesse contre la Croatie jeudi en demi-finale des Championnats du monde de Doha.
Les Bleus, battus 17-16 aux tirs au but, tenteront maintenant de décrocher la première médaille de l'histoire du water-polo français samedi face à l'Espagne dans le match pour le bronze.
"On a fait une bonne partie, il en manque encore un peu. C'est tout", a réagi le sélectionneur des Bleus Florian Bruzzo. "On va retourner au travail et dès demain il va falloir préparer le match pour la troisième place."
Portés notamment par Thomas Vernoux, l'atout majeur de l'équipe, les Bleus restaient sur l'euphorie de leur victoire épique au tour précédent contre la Hongrie, un exploit majuscule face aux champions du monde en titre.
Légèrement dominés en début de rencontre, les joueurs de Florian Bruzzo ont réussi à rester au contact jusqu'au milieu du troisième quart-temps, lorsque les Croates ont commencé à creuser un écart.
Menés 9-6 à l'entame du dernier quart-temps, les Bleus sont parvenus à égaliser 10-10 à 2 min 30 sec de la fin, puis à 11-11 avec seize secondes à jouer pour arracher la séance de tirs grâce à un superbe dernier tir d'Enzo Khasz dans un angle fermé. Mais celle-ci a tourné à l'avantage de la Croatie, grande habituée des podiums internationaux.
Au-delà de la frustration immédiate de la défaite, le sélectionneur s'est félicité de la "belle performance" de ses joueurs face à une "super équipe".
"On est derrière tout le temps, c'est chiant", a-t-il poursuivi. "Mais les gars se sont accrochés comme toujours, ils ont montré leur valeur."
Quoi qu'il arrive samedi, les Bleus auront réalisé lors de ces Mondiaux la meilleure performance de leur histoire et confirment leur progression quasi constante depuis deux saisons, alors que se profilent les Jeux olympiques à domicile dans cinq mois.
- "Force de caractère" -
"C'est difficle de perdre le match sur ça mais on peut être fiers, on a encore fait un super match", a estimé le capitaine Ugo Crousillat, qui a dû suivre la fin de la rencontre sur le banc après avoir été exclu en début de troisième quart-temps. "Il y a eu des erreurs mais on est en demi-finale des Championnats du monde face aux Croates et on fait jeu égal avec eux."
"On est restés soudés et on a encore montré notre force de caractère", a complété Thomas Vernoux. "Jusqu'à la dernière seconde on est allé chercher ce but qui nous manquait. Ce qu'on a fait jusqu'à présent, c'est incroyable. Maintenant il faut se remobiliser parce qu'on a une médaille à aller chercher."
C'est maintenant l'Espagne, régulièrement médaillée au niveau international ces quatre dernières années et championne d'Europe il y a à peine un mois, qui se dresse sur la route des Bleus. "Il faut passer à autre chose, ça va être dur de dormir et de penser au match qui arrive", a-t-il ajouté. "Mais il va falloir tout faire pour, parce qu'une médaille ça reste quelque chose d'exceptionnel pour l'équipe de France et on ne compte pas s'arrêter là."
L'an dernier, les Français s'étaient inclinés d'un but contre les Espagnols au stade des quarts de finale. "On verra dans deux jours l'état des troupes", a déclaré Bruzzo dans un sourire.
La finale opposera les Croates aux Italiens, vainqueurs de l'Espagne plus tôt dans l'après-midi.
