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Impérial dans une salle en ébullition, Léon Marchand s'est offert dimanche soir l'or du 400 m quatre nages des JO de Paris, le premier titre olympique de sa jeune carrière, lançant idéalement sa semaine.
En 4 min 02 sec 95/100e, record olympique chipé à Michael Phelps, le Toulousain de 22 ans a devancé de près de six secondes le Japonais Tomoyuki Matsushita (4:08.62) et l'Américain Carson Foster (4:08.66), taquinant jusqu'au bout son propre record du monde.
Allait-il se laisser submerger par les émotions d'une finale olympique à domicile, devant près de 15.000 spectateurs revisitant la Marseillaise d'un "Marchand, Marchand, qu'un sang impur abreuve nos sillons" avant même qu'il ne pénètre dans l'arène ?
Sans nervosité apparente, le longiligne champion a pris les commandes dès sa reprise de nage en papillon, creusé l'écart en brasse et construit sa victoire sous l'eau, où la résistance est moindre, continuant d'allonger ses coulées quand la fatigue asphyxiait ses adversaires.
"J'ai ouvert mon cadeau ce soir. C'était fou, je pense que je vais me rappeler pendant longtemps de celle-ci", a confié le Toulousain. "J'ai écouté tout ce qui se passait autour et ça m'a vraiment poussé pour faire une belle course et prendre beaucoup de plaisir".
- "Rester au top" -
Le protégé de Bob Bowman, ex-entraîneur de Michael Phelps, parachève une olympiade qui l'aura vu changer de statut, de promesse de la natation française à maître mondial de la polyvalence.
Sixième du 400 m quatre nages aux JO-2020 de Tokyo, à 19 ans, Marchand s'était exilé dans la foulée en Arizona auprès de Bowman avant de décrocher cinq couronnes en deux championnats du monde, à Budapest en 2022 puis à Fukuoka en 2023.
Dans la préfecture japonaise, il avait de surcroît subtilisé à Michael Phelps son record du monde sur 400 m quatre nages, en 4 min 02 sec 50/100e, avant d'être adoubé par l'icône américaine aux 23 médailles d'or.
Après le 400 m quatre nages, le Toulousain doit encore s'engager dans trois autres courses individuelles pour autant de chances de médailles. Son pari le plus fou est d'enchaîner dans la même session 200 m papillon et brasse, avec les séries et demi-finales mardi et les finales mercredi, avant le 200 m quatre nages jeudi et vendredi.
"Je vais profiter, c'est un titre olympique. Après, ça va être à moindre mesure. Je vais essayer de me coucher tôt. Il me reste encore 8 jours ou 7 jours très intenses pour moi. Je sais faire. Je vais essayer de ménager mon énergie et de rester au top", a-t-il promis.
- La surprise Martinenghi -
Chez les Bleus, Yohann Ndoye-Brouard s'est qualifié pour la finale du 100 m dos programmée lundi soir avec le 3e temps des séries (52.63), à la différence de Mewen Tomac éliminé avec le 15e chrono (53.63).
La deuxième soirée dans le bassin olympique s'est poursuivie avec la finale du 100 m papillon féminin, qui a vu l'Américaine Torri Huske (55 sec 59) déjouer les pronostics en devançant de quatre centièmes sa compatriote Gretchen Walsh, détentrice du tout récent record du monde. La Chinoise Zhang Yufei complète le podium (56 sec 21).
Sur 100 m brasse hommes, l'Italien Nicolo Martinenghi a réalisé un retour canon pour s'offrir l'or en 59 sec 03, un souffle devant le Britannique Adam Peaty et l'Américain Nic Fink, ex aequo en 59.05.
Invaincu entre 2014 et 2022 sur sa distance fétiche, double champion olympique (2016, 2021) et détenteur des 14 meilleurs chronos de l'histoire, Peaty avait été stoppé par une fracture au pied en 2022 avant de batailler contre l'alcoolisme et dépression.
L'absence du brasseur de 29 ans avait favorisé l'émergence de concurrents comme Martinenghi, champion du monde 2022, et le Chinois Qin Haiyang, champion du monde 2023 et 7e de cette finale. Mais il avait dominé les demi-finales samedi soir et paraissait bien lancé vers un troisième titre consécutif avant que l'Italien ne lui passe devant d'un souffle.
