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Avec son coup de pinceau expert, une artisane trace un trait fin doré autour d'une tasse, la touche finale sur cet objet créé pour célébrer le couronnement de Charles III, le premier d'un monarque britannique depuis 70 ans.
Dans une poterie historique du centre de l'Angleterre, les artisans travaillent d'arrache-pied pour répondre à la demande en souvenirs en porcelaine fine, à six semaines du couronnement, qui aura lieu en l'Abbaye de Westminster à Londres le 6 mai.
"On se sent tellement fier. Il n'y a rien eu de tel depuis le couronnement de la reine" Elizabeth II, en 1953, dit Gary Fraser, directeur de production à Duchess China 1888, dans la ville de Stoke-on-Trent, le berceau de l'industrie de la poterie.
Gary Fraser, âgé de 57 ans, dont le père et le grand-père travaillaient également dans la poterie, se souvient d'eux ramenant des pièces produites à l'occasion de précédents événements royaux, comme pour le jubilé d'argent d'Elizabeth II, en 1977.
"On a le sentiment de faire partie de l'Histoire. Les gens transmettront ces objets à leurs petits-enfants", poursuit-il avec fierté.
Duchess China produit de la porcelaine fine depuis plus de 130 ans.
Les assiettes, les tasses et autres articles que Duchess China fabrique à l'occasion du couronnement de Charles sont inspirés des articles produits en 1937, pour le couronnement de George VI, le père d'Elizabeth II.
Le dessin rouge, blanc et bleu reprend la couronne Tudor des monarques anglais de l'époque d'Henri VIII, avec les mots "Gold Save The King" ("L'or protège le roi") en grandes lettres dorées.
Il faut compter 25 livres sterling (28,4 euros) pour une tasse.
Chaque pièce passe entre les mains de plus de 20 artisans avant d'être considérée comme terminée.
L'usine est plus occupée que jamais avec trois événements royaux majeurs en moins d'un an: le jubilé de platine célébrant les 70 ans du règne d'Elizabeth l'été dernier, puis son décès en septembre et maintenant le couronnement de Charles.
- Savoir-faire -
"De toute évidence, une année de couronnement (est) quelque chose que nous n'avons jamais vécu et je ne pense pas que l'on puisse s'y préparer", explique le directeur Jason Simms, qui a repris l'entreprise en difficulté il y a quatre ans avec un partenaire commercial, Andrew Tooth.
"Si on avait écouté ce que les gens disaient, nous n'aurions même pas essayé", dit Jason Simms. Depuis 2019, ils ont fait face à une succession de crises, le Brexit, la pandémie puis l'augmentation des prix de l'énergie après l'invasion russe de l'Ukraine.
L'entreprise produit actuellement sa porcelaine cinq jours par semaine, au lieu de deux ou trois habituellement, et a embauché de nouveaux employés.
Mais le déclin des poteries à Stoke-on-Trent dans les dernières décennies, marqué par des faillites et des délocalisations à l'étranger, a compliqué le recrutement.
Gary Fraser travaillait pour Dudson, une entreprise créée au début du 19ème siècle, jusqu'à sa fermeture en 2019. "Des gens pleuraient. En 20 minutes, toutes les machines se sont arrêtées, les portes ont été fermées et nous avons été escortés hors des lieux", se souvient-il.
Avec ces fermetures d'entreprises, la transmission du savoir-faire d'une génération à l'autre s'est perdue.
Il ne reste qu'une poignée d'entreprises de céramique à Stoke, et Duchess est la dernière datant du XIXe siècle qui fabrique encore ses produits du début à la fin dans la ville.
Jason Simms espère que cette nouvelle collection royale marquera un nouveau départ pour l'entreprise.
Inverser le déclin de l'industrie de la poterie à Stoke relève de l'impossible, selon lui.
Mais ce qui pourrait être possible, cependant, c'est de ramener Duchess "à sa place": "fournir un très bon produit britannique et préserver les compétences traditionnelles pour les générations à venir", a-t-il ajouté.
