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Au moins 17 personnes sont mortes noyées au large de la Birmanie après le naufrage d'un bateau qui transportait des migrants de la minorité Rohingya tentant de fuir le pays, ont annoncé jeudi des services de sauvetage.
Chaque année, des milliers de Rohingyas risquent leur vie en effectuant de périlleux voyages en mer depuis les camps du Bangladesh et de la Birmanie pour tenter de rejoindre la Malaisie et l'Indonésie, pays à majorité musulmane.
Plus de 50 personnes se trouvaient à bord de l'embarcation qui se dirigeait vers la Malaisie lorsque le bateau s'est retrouvé en difficulté dans une mer agitée dans la nuit de dimanche à lundi, selon Byar La, un sauveteur de la fondation Shwe Yaung Metta à Sittwe, dans l'état Rakhine (ouest).
"Nous avons retrouvé 17 corps" a déclaré ce sauveteur à l'AFP, ajoutant qu'environ 30 autres personnes étaient portées disparues. "Nous avons retrouvé huit hommes en vie. La police les a emmenés pour les interroger".
Les sauveteurs tentent toujours de retrouver les personnes portées disparues, a-t-il ajouté, bien que le nombre exact de passagers ne soit pas connu.
L'État Rakhine en Birmanie à majorité bouddhiste abrite environ 600.000 musulmans rohingyas, qui sont considérés comme des intrus venus du Bangladesh même s'ils vivent là depuis des générations et se voient refuser la citoyenneté et la liberté de mouvement.
En 2017, une campagne de répression menée par l'armée birmane a contraint quelque 750.000 Rohingyas à fuir le pays pour se réfugier au Bangladesh, à la suite de nombreux témoignages faisant état de meurtres, d'incendies criminels et de viols.
