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A l'extérieur du pub Harrison, le propriétaire Derek Leonard, perché sur une échelle, accroche des banderoles rouges, blanches et bleues et drape les fenêtres du drapeau américain. Joe Biden revient cette semaine sur les terres de ses ancêtres irlandais et Ballina s'y prépare avec effervescence.
A l'intérieur du bar trône déjà une photo de Derek Leonard avec Joe Biden prise lors de sa visite en tant que vice-président en 2016 dans cette petite ville située sur les rives de la rivière Moy dans le nord-ouest de l'Irlande.
Le dirigeant américain, qui use et abuse de ses origines irlandaises, avait promis de revenir lorsqu'il deviendrait président.
Ce sera bientôt chose faite: après son arrivée à Belfast mardi soir pour commémorer les 25 ans de l'accord de paix en Irlande du Nord, il se rendra mercredi en République d'Irlande et finira sa tournée vendredi à Ballina.
Il s'adressera à des milliers de personnes dans la ville où vivait sa famille avant d'émigrer en Pennsylvanie au XIXe siècle, fuyant comme tant d'autres la famine qui ravageait l'Irlande.
Derek Leonard, qui affirme avec autorité que ses ancêtres ont côtoyé ceux de M. Biden dans la ville, avait fait réaliser en face de son pub une fresque murale de cinq mètres de haut du président lorsque celui-ci a remporté l'élection présidentielle de 2020.
Pour M. Leonard, ce serait un "grand honneur" de rencontrer à nouveau M. Biden s'il venait voir la fresque, située dans la rue du centre-ville où vivait Edward Blewitt, l'arrière-arrière-arrière-grand-père de Joe Biden.
- "Impression de puissance" -
"C'est un jour de grande fierté pour notre famille et pour l'Irlande", explique à l'AFP Joe Blewitt, cousin éloigné de M. Biden qui vit toujours dans la région de Ballina.
A quelques jours de la venue du président, c'est lui qui s'occupe des multiples demandes de la presse internationale, tout en exerçant son métier de plombier.
"Ballina est une lieu très spécial pour lui", explique-t-il. M. Biden avait invité la famille Blewitt à sa cérémonie d'investiture mais ils n'avaient pas pu y assister en raison de la pandémie. Ils ont toutefois fait le déplacement en mars à la Maison Blanche pour les célébrations de la Saint-Patrick.
"C'est très spécial, bien sûr, et très difficile à décrire, de connaître le président des Etats-Unis", s'amuse Joe Blewitt, 43 ans. "Il est comme nous. Il dégage une impression de puissance, mais c'est un homme ordinaire."
A l'intérieur de la Ballina Costume Company, Jane Crean coud consciencieusement des drapeaux pour l'arrivée de Joe Biden.
"Tout le monde est en mode fête", explique la propriétaire du magasin de costumes. "Ça va positionner Ballina sur la carte (...) ça va mettre en valeur Ballina, qui est une ville fantastique, et attirer des visiteurs".
- "La boucle est bouclée" -
L'excitation se voit jusque dans la vitrine d'un magasin de sport, où les mannequins ont été habillés avec des maillots de football américain. Une affichette interpelle Joe Biden: "La bouilloire est allumée Joe, viens donc".
Ernie Caffrey, ancien sénateur irlandais et propriétaire d'une boutique de souvenirs à Ballina, pense que son établissement se trouve sur le site de la maison de l'ancêtre de Joe Biden.
Deux historiens locaux ont prouvé, affirme l'homme de 86 ans, qu'un vieux mur de briques situé derrière sa boutique faisait partie de la maison d'Edward Blewitt.
"Nous nous trouvons à côté de ce qui reste de la maison originale de Blewitt", affirme-t-il. "C'est un miracle que ce soit encore là, car toute la ville a changé en 200 ans."
Près de la cathédrale Saint-Muredach, où M. Biden prendra la parole vendredi, Mark Duffy, président du conseil municipal de Ballina, explique que l'histoire de M. Biden résonne pour beaucoup d'Irlandais et d'Américains d'origine irlandaise.
"Les Irlandais ont quitté l'Irlande pendant la famine et l'oppression", rappelle-t-il. "La boucle est bouclée aujourd'hui avec un fils de Ballina (...) qui devient président des Etats-Unis."
