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Le ballon d'observation chinois qui a été repéré fin janvier au-dessus des États-Unis est parvenu à récolter des données militaires pendants plusieurs jours. Selon le Pentagone, le ballon a survolé pour ce faire certaines zones bien déterminées des États-Unis mais la quantité d'informations récoltées serait limitée.
Le ballon était équipé pour envoyer des informations "en temps réel" vers la Chine. Selon NBC News, le ballon n'aurait pas seulement pris des photos mais aurait surtout capté des signaux électroniques. Le FBI tenterait toujours de savoir quelles informations précises ont pu être envoyées par le ballon.
Les Américains pensent toutefois que le butin est limité car le ballon n'aurait pas été en mesure de glaner beaucoup plus d'informations que ce que les satellites espions recueillent déjà.
Ce ballon, qualifié par la Chine d'aéronef "civil utilisé à des fins de recherches, principalement météorologiques", a été abattu le 4 février sur ordre du président américain Joe Biden.
L'affaire a intensifié les tensions entre Washington et Pékin. Les États-Unis estiment que le ballon était contrôlé par l'armée chinoise et faisait partie d'une flotte envoyée par Pékin au-dessus de plus de 40 pays sur cinq continents, à des fins d'espionnage.
