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Erik Prince, fondateur de la sulfureuse société de sécurité privée Blackwater et farouche partisan de l'ancien président américain Donald Trump, a comparu jeudi devant un tribunal autrichien pour des soupçons d'exportation illégale d'avions à des fins militaires.
L'homme de 54 ans est accusé, avec quatre autres prévenus, d'avoir violé la loi autrichienne sur le matériel militaire, qui interdit l'exportation de tels équipements sans autorisation.
Selon le parquet, Erik Prince a sollicité la compagnie Airborne Technologies pour transformer deux appareils à usage agricole. Le cockpit a notamment été fortifié, une caméra spéciale installée et des supports fixés pour "y attacher des armes".
Le premier avion a été acheminé en 2014 vers le Sud-Soudan et le second l'année suivante en Bulgarie, des opérations menées en toute discrétion, assurent les procureurs.
Erik Prince a plaidé non coupable au premier jour du procès au tribunal régional de Wiener Neustadt. Il encourt jusqu'à trois ans de prison.
Une nouvelle audience est prévue mi-décembre. La date du jugement n'est pas connue.
Erik Prince, qui est aussi le frère de l'ex-ministre de l'Education Betsy DeVos, a fondé en 1997 la société de sécurité privée Blackwater. Quatre de ses agents ont été reconnus coupables du meurtre de 14 civils irakiens en 2007 à Bagdad, avant d'être graciés par Donald Trump en décembre 2020.
La société a été rebaptisée Xe Services en 2009 puis Academi en 2011.
Dans une autre affaire, Erik Prince est soupçonné d'avoir violé un embargo de l'ONU sur les armes en Libye, selon un rapport compilé par des enquêteurs de l'ONU révélé en 2021 dans la presse.
D'après ce document, il a envoyé des mercenaires étrangers et des armes à Khalifa Haftar, l'homme fort de l'est de la Libye, alors qu'il tentait de faire chuter le gouvernement libyen soutenu par la communauté internationale en 2019.
