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Le Serbe Novak Djokovic, tenant du titre et tête de série N.1 du Masters 1000 de Rome, a dû s'employer pour se qualifier pour les huitièmes de finale dimanche face au Bulgare Grigor Dimitrov (33e mondial), 6-3, 4-6, 6-1.
En quête de de rythme sur terre battue à deux semaines de Roland-Garros (28 mai-11 juin), le sextuple vainqueur de Rome a été solide face à un adversaire combatif qu'il a battu pour la onzième fois en douze confrontations.
Djokovic avait regretté un démarrage un peu "lent" lors de son premier match, au 2e tour contre l'Argentin Tomas Etcheverry (victoire 7-6, 6-2). Il a, une fois encore, commencé par perdre sa mise en jeu mais a réagi plus rapidement en breakant deux fois de suite le Bulgare pour empocher le premier set.
Celui qui perdra formellement sa place de N.1 mondial après le tournoi, dépassé par Carlos Alacaraz, semblait avoir fait le plus dur en breakant de nouveau au début du deuxième.
Mais Dimitrov, loin d'être résigné, a su rester au contact. Avec les lignes et la bande du filet de son côté, il a même connu un état de grâce en remportant douze points consécutifs pour revenir à hauteur du Serbe et chiper la deuxième manche à un "Nole" moins précis dans son placement.
Mais cela ne pouvait pas durer: Djokovic a breaké d'entrée dans le troisième et a filé sans trembler vers les huitièmes en 2h20.
Il y retrouvera le Britannique Cameron Norrie (13e) ou le Hongrois Marton Fucsovics (92e), pour poursuivre sa montée en puissance après avoir, pour la première fois cette saison, gagné deux matches de rang sur terre battue.
"J'ai été solide, je pense. J'aurais pu gagner en deux sets, mais j'ai heureusement pu me remettre en selle en faisant un break crucial dès le premier jeu (du troisième set ndlr)", a commenté le Serbe de 35 ans.
"Je suis content de la façon dont j'ai terminé", a-t-il ajouté, à l'issue d'un match qu'il a disputé sans manchon au bras droit ni gêne apparente au niveau du coude qui le tracasse depuis quelques semaines.
Après avoir manqué la tournée nord-américaine sur dur (Indian Wells et Miami) faute de vaccin anticovid, Djokovic s'est blessé au coude droit juste avant d'effectuer son retour à la compétition à Monte-Carlo début avril. Il y a perdu dès son second match, en huitièmes de finale. Puis il a perdu en quarts à Banja Luka avant de déclarer forfait à Madrid.
