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Aryna Sabalenka veut sa revanche: la N.2 mondiale va défier la N.1 Iga Swiatek en finale du tournoi WTA 1000 de Madrid samedi, deux semaines après sa défaite sur la terre battue de Stuttgart (Allemagne).
Sabalenka, sacrée pour la première fois en Grand Chelem à l'Open d'Australie en janvier, a empoché son billet pour la finale madrilène jeudi après-midi, aux dépens de la Grecque Maria Sakkari (9e), dominée 6-4, 6-1.
Swiatek l'a imitée peu avant minuit et demi en ne laissant aucune chance à la Russe Veronika Kudermetova (13e), muselée 6-1, 6-1 en à peine 80 minutes.
"Je veux vraiment avoir cette revanche", espère Sabalenka. "Ce serait vraiment génial de pouvoir battre une joueuse comme Iga sur terre battue."
Swiatek s'était imposée 6-3, 6-4 sur l'ocre allemande en avril.
"A Stuttgart, je me suis précipitée, énervée, sur les balles courtes, j'ai trop tenté le coup gagnant. Cette fois, je jouerais avec plus de patience et j'attendrais la bonne balle pour finir le point", imagine Sabalenka.
"C'est toujours un combat difficile contre Iga, j'y suis prête", promet-elle.
- "Tout a changé" -
A un peu plus de trois semaines de Roland-Garros (28 mai-11 juin), Sabalenka confirme en tout cas sa très belle forme en 2023: la Bélarusse, qui fête ses 25 ans vendredi, atteint déjà sa cinquième finale de la saison (pour deux titres) en sept tournois disputés.
Déjà "avant l'Open d'Australie, j'étais devenue un peu plus calme sur le court, c'est peut-être l'âge... Mais après, tout a changé. J'ai l'impression d'être quelqu'un de différent, je vois le tennis différemment, j'ai tellement de confiance en moi-même en ce moment. L'Open d'Australie m'a vraiment changée", raconte-t-elle.
Pour l'instant, Swiatek, couronnée deux fois à Roland-Garros (2020 et 2022), est invaincue sur terre battue en 2023, avec neuf victoires victoires en autant de matches. Il s'agira de sa quatrième finale de l'année (titres à Doha et Stuttgart) en six tournois joués.
Amoureux lui aussi de la surface et récent finaliste à Barcelone, le N.5 mondial Stefanos Tsitsipas a pour sa part été surpris en quarts de finale par l'Allemand Jan-Lennard Struff, 65e mondial et lucky loser, 7-6 (7/5), 5-7, 6-3 après deux heures et demie de haute lutte.
- Struff-Karatsev, deuxième édition -
Ironie de l'histoire, pour une place en finale, Struff affrontera Aslan Karatsev... pour la deuxième fois du tournoi madrilène: c'est précisément le Russe qui l'avait battu en qualifications et initialement empêché d'intégrer le tableau principal il y a une dizaine de jours. L'Allemand avait finalement été repêché après un forfait tardif.
"Il m'avait battu assez facilement en qualifications je dois dire (6-4, 6-2), avoue Struff. J'espère que je vais être capable de faire mieux."
Karatsev a lui mis fin 7-6 (7/3), 6-4 au beau parcours de Zhizhen Zhang (99e), devenu le premier joueur chinois en quarts de finale en Masters 1000, pour se faire une place dans le dernier carré.
Tant pour Struff (33 ans) que pour Karatsev (29 ans), demi-finaliste surprise de l'Open d'Australie 2021 mais retombé hors du top 100 (121e), il s'agira de leur toute première demi-finale en Masters 1000.
S'être invité dans le dernier carré garantit au premier de grimper aux portes du Top 30 lundi, tout près de son meilleur classement (29e en août 2020), et au second, de se replacer à l'orée du Top 50.
Les deux demi-finales masculines sont programmées vendredi (à partir de 14h00 GMT). La première opposera l'Espagnol Carlos Alcaraz, N.2 mondial et tenant du trophée, au Croate Borna Coric (20e).
