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Les squelettes des célèbres Iguanodons de Bernissart, exposés dans la galerie des dinosaures de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique (IRSNB), à Bruxelles, ont été entièrement numérisés, a-t-on appris lundi. Le projet, financé à hauteur de près de 800.000 euros par la Politique scientifique fédérale (Belspo), avait débuté en 2021.
Découverts en 1878, à plus de 300 mètres de profondeur dans le charbonnage de Bernissart (Hainaut), les Iguanodons sont devenus un atout majeur du patrimoine scientifique belge. Leurs ossements, vieux de 125 millions d'années, sont toutefois extrêmement fragiles. C'est pourquoi, afin d'assurer la conservation et le stockage à long terme des squelettes, l'IRSNB a entrepris de numériser la collection, en partenariat avec plusieurs universités.
"Le travail de terrain est désormais terminé. Tous les squelettes exposés ont été démontés et numérisés en 3D", explique Christophe Mallet, paléontologue et chef de travaux à l'IRSNB. Alors que certaines campagnes de restauration précédentes n'avaient pas été documentées, l'objectif était d'évaluer l'intégrité physique des spécimens et de comprendre l'étendue des restaurations passées afin de proposer de nouveaux protocoles de surveillance et de contrôle assurant la pérennité de la collection.
Les carcasses ont fait l'objet d'une vérification minutieuse, "os par os", précise Christophe Mallet, selon qui "99% des ossements étaient en bon état" alors que le "1% restant a fait l'objet d'une réparation".
À l'avenir, la numérisation des squelettes servira à faciliter les recherches scientifiques, identifier plus facilement les zones de fragilisation potentielle et imprimer le cas échéant des prothèses en 3D. Un site web permettant de visualiser les spécimens en 3D est également en cours de développement.
