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L'abbaye de Westminster, qui va accueillir le 6 mai le couronnement du roi Charles III, se trouve au coeur de la monarchie britannique depuis près d'un millénaire.
Dans les années 1040, le roi Edouard le Confesseur bâtit une église en pierres sur le site d'un monastère bénédictin fondé autour de 960.
La construction de l'imposante abbaye gothique que l'on connaît aujourd'hui commence sous le roi Henry III en 1245.
L'abbaye située dans le centre de Londres a été construite comme un lieu pour les couronnements et les funérailles des monarques.
- Couronnements
Charles III sera le 40e monarque à être couronné dans l'abbaye, près d'un millénaire après Guillaume le Conquérant en 1066.
Charles sera couronné sur la "chaise du couronnement", comme sa mère Elizabeth II en 1953.
Ce trône a été fabriqué en 1300-1301. Il comprenait autrefois la pierre du destin, utilisée pendant des siècles pour couronner les rois d'Ecosse.
Ce bloc de grès a été brièvement volé par des étudiants écossais lors d'une audacieuse entreprise en 1950, et accidentellement cassé en deux.
En 1996, en pleine montée du sentiment indépendantiste, la pierre est symboliquement rendue à l'Ecosse.
Mais il est convenu qu'elle reviendra du château d'Edimbourg à Westminster pour les couronnements.
- Mariages
L'édifice a également été le théâtre de mariages royaux, la plupart depuis la Première Guerre mondiale.
Le premier a été celui du mariage du roi Henry Ier avec la princesse Matilda d'Ecosse le 11 novembre 1100.
Les grands-parents de Charles, le prince Albert - qui deviendra le roi George VI - et Elizabeth Bowes-Lyon s'y marient en 1923.
La mère de Charles s'y marie également alors qu'elle n'est encore que la princesse Elizabeth.
La future reine épouse Philip Mountbatten à Westminster en 1947, apportant un peu de couleur dans l'après-guerre.
La soeur d'Elizabeth II, la princesse Margaret, ainsi que ses enfants la princesse Anne et le prince Andrew s'y sont également mariés.
Le dernier mariage royal qui s'y est tenu est celui du fils aîné de Charles, William, qui a épousé Kate Middleton in 2011.
Quatorze ans plus tôt, en 1997, William assistait à l'abbaye aux obsèques de sa mère Diana, morte dans un accident de voiture à Paris.
- Funérailles
Au total, 30 rois et reines sont enterrés à l'abbaye. Le roi George II était le dernier, en 1760.
Les obsèques de 3.300 personnes y ont été célébrées, parmi lesquelles celles de personnages illustres de l'histoire britannique: Charles Dickens, Rudyard Kipling, Henry Purcell, ainsi que huit Premiers ministres.
C'est là qu'ont été célébrées les obsèques de la reine Elizabeth II le 19 septembre 2022, devant 2.000 invités.
Les cendres de l'astrophysicien Stephen Hawking y ont été disposées en 2018 entre les tombes d'Isaac Newton et de Charles Darwin.
D'autres personnalités y ont leur mémorial, et on y trouve la tombe du soldat inconnu, dont le corps a été rapatrié d'Europe continentale après la Première Guerre mondiale.
- "Particularité royale"
L'abbaye, qui porte le nom complet de Collegiate Church of St Peter, Westminster (église collégiale de Saint-Pierre), a le statut de "royal peculiar", ce qui signifie qu'elle est exempte de toute juridiction ecclésiastique autre que celle du monarque.
Le roi est le chef de l'Eglise d'Angleterre.
L'abbaye peut accueillir habituellement environ 2.200 personnes, même si la plupart ne pourront pas voir le couronnement du roi en raison de la paroi qui sépare la nef du choeur.
En 1953, environ 8.250 personnes s'étaient pressées pour le couronnement d'Elizabeth II, grâce à des gradins installés pour l'occasion.
Quelque 2.000 personnes sont attendues pour le couronnement de Charles, beaucoup moins qu'il y a 70 ans en raison de nouvelles normes de sécurité.
En dehors des périodes de célébrations royales, l'abbaye opère régulièrement des services religieux ouverts au public.
