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Des préparatifs pour déplacer vers une nouvelle position temporaire le cargo toujours en feu au large des Pays-Bas avec des milliers de voitures à son bord sont en cours, ont annoncé vendredi soir les autorités néerlandaises qui tentent depuis trois jours d'empêcher une catastrophe écologique.
Le Fremantle Highway, qui transportait près de 500 véhicules électriques, est "en ce moment stable", a déclaré dans un communiqué vers 23H30 (21H30 GMT) l'Institut national néerlandais pour la gestion des eaux (Rijkswaterstaat).
"Le navire est également toujours intact sous la ligne de flottaison et ne s'incline pas", a-t-il poursuivi.
"La température à bord du navire a fortement chuté et l'intensité ainsi que le développement de fumée ont diminué", a-t-il ajouté.
Les sociétés de sauvetage et les autorités "ont maintenant commencé les préparatifs pour remorquer le cargo vers une zone plus à l'est que sa position actuelle", selon le Rijkswatersaat.
Ce nouvel emplacement temporaire est situé à "16 km au nord de l'île de Schiermonnikoog", à quelques dizaines de kilomètres de là où il se trouve actuellement. Cette nouvelle position correspond mieux "aux différents scénarios et aux conditions météorologiques attendues", selon les autorités.
Le remorquage du navire devrait durer "entre 12 et 14 heures" et commencera probablement ce weekend. Le moment et la durée du déplacement dépendront, entre autres, "du dégagement de fumée et des prévisions météorologiques".
"Pendant le remorquage, la stabilité du navire sera surveillée en permanence", selon le Rijkswaterstaat.
"Aucune conséquence directe pour les îles Wadden, ses habitants et la nature n'est attendue", a souligné l'agence à propos de l'opération.
La situation sera réexaminée une fois que le navire sera arrivé au nouveau mouillage temporaire. Les autorités espèrent ensuite parvenir à déplacer le Fremantle Highway vers un port à déterminer.
Alors que l'incendie perdait en intensité, quatre secouristes sont grâce à la baisse de température pour la première fois vendredi parvenus à monter sur le cargo afin d'établir une connexion plus robuste avec le remorqueur, permettant de déplacer le navire plus facilement et de le garder sous contrôle.
- Voitures électriques -
"Tous les scénarios sont encore possibles", avait indiqué en début de soirée à l'AFP Lea Versteeg, porte-parole des garde-côtes.
Les opérations destinées à éteindre le feu avaient été suspendues jeudi afin d'éviter que le navire ne soit déstabilisé en raison de la quantité d'eau entrant.
Le Fremantle Highway, battant pavillon panaméen, dérivait vers l'ouest. Mais les secours ont profité jeudi après-midi d'un changement de la direction du courant pour modifier sa trajectoire et éviter qu'il ne s'approche des chenaux de navigation, selon les garde-côtes.
Il se trouve actuellement à 23 kilomètres au nord des côtes de l'île de Terschelling, "entre les routes maritimes", selon les garde-côtes.
La compagnie de transport K Line qui affrétait le navire a indiqué vendredi à l'AFP que 3.783 voitures neuves, dont 498 véhicules électriques, se trouvaient à bord.
La cause de l'incendie, signalé pour la première fois mardi peu avant minuit (22H00 GMT), n'a pas encore été rendue publique. Mais selon le propriétaire japonais du Fremantle Highway, le groupe Shoei Kisen Kaisha, cité par la radiodiffusion publique néerlandaise NOS, l'une des voitures électriques qui se trouvaient à bord pourrait être à l'origine du feu.
La télévision privée RTL Nederland a publié jeudi un enregistrement d'une conversation par transmission radio des équipes de secours, datant du début des opérations de sauvetage mercredi, dans laquelle l'un de leurs membres indique que l'incendie s'est déclaré "dans la batterie d'une voiture électrique".
Les îles de Terschelling, d'Ameland et de Schiermonnikoog à proximité du Fremantle Highway font partie d'un ensemble de huit îles néerlandaises (dont cinq habitées) à cheval entre la mer des Wadden et la mer du Nord, au nord des Pays-Bas.
La mer des Wadden, qui longe une région côtière s'étendant des Pays-Bas au Danemark, a été déclarée patrimoine mondial de l'Unesco et possède une riche diversité de plus de 10.000 espèces aquatiques et terrestres.
Parmi les 23 membres d'équipage qui se trouvaient à bord et ont pu être évacués, un marin est mort - sur une embarcation de sauvetage, selon la NOS - et plusieurs autres ont été blessés. L'équipage vient d'Inde, selon l'agence de presse néerlandaise ANP.
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