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Héros des Bleus lors du Mondial-2018 avant de connaître des années de galères et de blessures au FC Barcelone, le défenseur Samuel Umtiti va faire son retour dans le championnat français en signant à Lille, a indiqué vendredi une source proche du club confirmant une information de RMC.
Le champion du monde 2018 avec les Bleus, dont la durée du contrat n'est pas connue, devrait être officiellement présenté demain par le club lillois, qui tente un pari en recrutant un joueur d'expérience récemment laissé libre par Barcelone et qui doit relancer sa carrière.
Arrivé en 2016 au Barça en provenance de l'Olympique lyonnais, son club formateur, Umtiti en a formé pendant deux ans la charnière titulaire avec Gerard Piqué, remportant deux championnats, trois Coupes du Roi et deux Supercoupes d'Espagne, mais a ensuite vécu une période beaucoup plus difficile, enchaînant les blessures.
Notamment handicapé par des douleurs chroniques au genou gauche, "Big Sam" a connu une longue traversée du désert, ne disputant qu'une cinquantaine de matches durant les quatre saisons après le titre des Bleus de 2018.
Prêté à Lecce la saison passée, le joueur de 29 ans y a réalisé une année pleine en disputant 25 matches, et a amené son expérience pour contribuer au maintien du club italien en Serie A, acquis de justesse à une journée de la fin. Les supporters des Pouilles ne s'y sont pas trompé en lui adressant une énorme ovation pour son dernier match à domicile.
Alors que son avenir était toujours incertain, le champion du monde 2018 a été libéré au début du mois de juillet de son contrat avec le club catalan courant jusqu'à la fin de la saison 2025/2026.
- Un cadre des Bleus de 2018 -
Maillon essentiel du sacre des Bleus en Russie, Umtiti n'a jamais retrouvé le niveau qui avait été le sien lors de cette compétition: impérial en défense, dominateur dans le duel physique, il avait également inscrit de la tête le but victorieux contre la Belgique en demi-finale, une action célébrée par une danse vantée par le rappeur Vegedream.
L'international français (31 sélections, 4 buts), qui avait un temps conservé la confiance de Didier Deschamps malgré son temps de jeu famélique en Catalogne, n'a plus joué avec le maillot tricolore depuis juin 2019 et une défaite de la France contre la Turquie en match éliminatoire de l'Euro 2020.
Après son rebond réussi à Lecce, Umtiti doit amener son expérience à la défense des Lillois, cinquièmes du championnat la saison dernière, et qui ont perdu leur capitaine vétéran José Fonte, 39 ans, parti à Braga après près de 200 matches avec les Dogues.
Le défenseur français est la troisième recrue de Lille cet été après le Portugais Tiago Santos, latéral droit acheté 6,5 millions d'euros à Estoril, et le milieu de terrain offensif international islandais Hákon Haraldsson, en provenance du FC Copenhague pour un montant non précisé.
