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Un joueur des Buffalo Bills, Damar Hamlin, a été hospitalisé à Cincinnati dans un "état critique" après s'être effondré en plein match de la NFL lundi, à la suite d'un violent choc, un drame qui rappelle la dangerosité du sport numéro un aux Etats-Unis.
Durant le premier quart-temps de la rencontre face aux Cincinnati Bengals, Damar Hamlin, 24 ans, qui effectue sa deuxième saison en NFL au poste de "safety" (défenseur), a reçu un coup violent en effectuant un plaquage. Il s'est relevé avant de s'effondrer subitement au sol.
Lors de son transfert à l'hôpital, le jeune homme était sous oxygène et sa famille, qui regardait le match, l'a rejoint dans l'ambulance, a rapporté la chaîne sportive américaine ESPN.
Selon les médias, il a été emmené au centre médical de l'université de Cincinnati (nord-est), à environ six kilomètres du lieu de la rencontre.
Avant cela, Damar Hamlin avait rapidement reçu des soins médicaux sur le terrain, pendant plus de 30 minutes, ESPN rapportant qu'un massage cardiaque avait été pratiqué.
Les joueurs des deux équipes se sont aussitôt rassemblés autour de lui, beaucoup d'entre eux priant à genoux, certains en larmes. Les joueurs de Buffalo, dont le quarterback Josh Allen, ont tout particulièrement paru choqués à la vue de leur coéquipier inerte.
La foule du stade de Cincinnati est restée silencieuse et la couverture télévisée s'est éloignée de la scène.
Match reporte sine die
Le match a été annoncé "temporairement suspendu" après une discussion entre les entraîneurs des deux équipes et les arbitres, et les joueurs ont reçu l'ordre de rentrer au vestiaire.
Alors qu'une reprise a paru être envisagée -entraînant des réactions d'indignation sur les réseaux sociaux-, la NFL a ensuite publié un communiqué confirmant que le match était reporté sine die.
Elle a donné des détails sur l'état de santé d'Hamlin, indiquant que le jeune joueur originaire de Pennsylvanie (nord-est) se trouvait "dans un état critique".
"Nos pensées vont à Damar et aux Buffalo Bills. Nous fournirons plus d'informations dès qu'elles seront disponibles", a ajouté la NFL.
Selon les images de télévision, Hamlin a été heurté dans la partie supérieure de sa poitrine.
De très nombreux messages ont été publiés sur les réseaux sociaux appelant à prier pour le joueur de Buffalo, comme celui de le quarterback vedette des Kansas City Chiefs Patrick Mahomes: "Je prie fort... S'il te plaît, remets-toi mec".
"La santé avant tout"
La star de l'équipe de basket-ball des Los Angeles Lakers (NBA), LeBron James, a aussi réagi. "La santé des joueurs dans tous les sports passe avant tout. C'était une chose terrible à voir et je ne peux que souhaiter le meilleur à ce jeune", a-t-il écrit.
Le football américain, l'un des sports d'équipe les plus violents, a dû faire face ces dernières années à des préoccupations croissantes concernant les commotions cérébrales de joueurs à la suite de coups portés à la tête.
Déjà strict, le protocole en vigueur a encore été renforcé en octobre dernier, avec l'interdiction pour tout joueur de reprendre un match en cas de facteur d'instabilité motrice globale, quelle qu'en soit la raison.
Cette décision avait été prise à la suite d'une controverse lors du match entre Miami et Buffalo fin septembre. Le quarterback des Dolphins, Tua Tagovailoa, était présent malgré un choc très violent reçu quelques jours plus tôt et avait subi une commotion cérébrale spectaculaire.
Ce lundi, Cincinnati-Buffalo constituait l'affiche ("Monday night football") de la 17e journée de NFL, les deux équipes, déjà qualifiées, se disputant les meilleures places en vue des play-offs qui s'achèveront par le Superbowl, la finale du championnat, mi-février.
