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Chicago, mené par Zach LaVine, a enterré les espoirs de play-offs NBA de Toronto tandis qu'Oklahoma City a résisté à la pression de La Nouvelle-Orléans pour s'imposer en Louisiane, mercredi lors des matches de barrage.
Avec 39 points à lui seul, dont 30 après la pause, LaVine a été le grand artisan de la victoire des Bulls (109-105) sur le parquet des Raptors, un succès qui leur permet d'affronter Miami vendredi pour la 8e place des play-offs de la Conférence Est.
La tâche était pourtant difficile avec un déficit de 19 points à remonter au troisième quart-temps. Mais LaVine, aidé par 23 points de DeMar DeRozan, un ancien des Raptors, et 14 points de Nikola Vucevic (avec 13 rebonds et 4 passes décisives) ont assuré le succès des Bulls.
L'entraîneur de Chicago Billy Donovan a salué la prestation "extraordinaire" et "phénoménale" de l'arrière de 28 ans.
Toronto a souvent eu le contrôle de la partie grâce à Pascal Siakam (32 pts) et Fred VanVleet (26) mais a laissé filer la victoire par un enchaînement de ratés aux lancer-francs (18 sur 36, soit un taux de réussite de 50% seulement).
"C'est beaucoup de ratés", a commenté l'entraîneur de Toronto, Nick Nurse. "On ne peut pas tous les mettre, mais si on en rate plus de 10 dans une partie, c'est difficile de gagner".
- Les jeunes du Thunder -
Malgré l'avantage du terrain, La Nouvelle-Orléans s'est incliné face aux jeunes d'Oklahoma City (123-118) -- 21 ans de moyenne pour le Cinq majeur -- qui a su résister à la pression des Pelicans.
Le Thunder sera opposé vendredi aux Minnesota Timberwolves pour une place en play-offs de la Conférence Ouest.
A 20 ans, le meneur australien Josh Giddey a raté de peu le triple-double (31 points, 10 passes et 9 rebonds), quand les Canadiens Luguentz Dort (23 ans) et Shai Gilgeous-Alexander, doyen du Cinq majeur du Thunder à 24 ans, ont respectivement terminé avec 27 et 32 points.
Pour Gilgeous-Alexander, l'esprit de combat de la jeune équipe du Mid-West vient des matches "très serrés" remportés pendant la saison régulière.
"C'était vraiment ce à quoi je m'attendais", a pour sa part expliqué sur ESPN Giddey, qui découvrait la pression des barrages à l'extérieur. "Une foule bruyante, un environnement hostile. Quand vous êtes gamin, vous grandissez en voulant vivre de genre de choses".
Et c'est ce qui l'attend vendredi à Minneapolis, qui devrait retrouver son pivot français Rudy Gobert, de retour de suspension. "Ça sera le même environnement, hostile, à l'extérieur, ce sera la victoire ou la mort", a dit Giddey. "Mais nous serons prêts".
Les résultats de mercredi
Match 3: CHICAGO BULLS (N.10) bat Toronto Raptors (N.9) 109 - 105
Match 4: OKLAHOMA CITY THUNDER (N.10) bat New Orleans Pelicans (N.9) 123 - 118
Déjà joués:
Match 1: ATLANTA HAWKS (N.8) bat Miami Heat (N.7) 116 à 105
Match 2: LA LAKERS (N.7) bat Minnesota Timberwolves (N.8) 108 à 102 a.p.
A venir:
Vendredi
Miami Heat - Chicago Bulls
Minnesota Timberwolves - Oklahoma City Thunder
NB: la phase finale débute samedi 15 avril
