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Il aura fallu faire appel à la technologie pour départager Tim Merlier (Soudal Quick-Step) du vainqueur néerlandais Olav Kooij (Visma-Lease a Bike), à l'arrivée de la 5e étape du Tour des Émirats arabes unis vendredi. Malgré un pneu dégonflé, Merlier a joué le coup à fond et est passé de peu à côté d'une 3e victoire sur cette édition de la course émiratie.
"Cela s'est joué à rien comme l'année dernière avec Caleb Ewan", a regretté le sprinteur de Soudal Quick-Step qui, en 2023, avait alors remporté la première étape de justesse devant son concurrent australien.
"Mon pneu arrière était dégonflé à la fin. J'ai senti qu'il n'y avait plus de pression à 6 kilomètres de l'arrivée. J'ai dû prendre une décision et j'ai essayé d'y aller comme ça", a raconté Merlier aux organisateurs. "J'ai dit aux gars que je n'essaierais que de prendre quelques points pour le maillot vert mais j'ai vu que je pouvais encore gagner à 200 mètres de l'arrivée et j'ai tout donné."
Pour Tim Merlier, "le maillot vert est un objectif, nous allons essayer de le défendre. L'année dernière, je portais le maillot vert lorsque j'ai remporté la dernière étape de sprint, et j'espère qu'il en sera de même demain", lors de la 6e et avant-dernière étape à Abou Dabi.
Le Néerlandais Olav Kooij s'est quant à lui dit "évidemment très content" de sa victoire. "Je ne le savais même pas. Nous avons dû attendre la décision. J'étais loin dans le sprint mais j'ai pu revenir derrière Mark Cavendish. J'ai vu un trou, par chance, et j'ai pu passer par là."
"Le plateau de sprinteurs est très relevé ici", a commenté le vainqueur du jour. "C'est une très belle victoire. C'est un excellent début de saison, j'ai hâte de débuter le Giro", a-t-il conclu.
