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Dépassé par la performance hors norme du maillot jaune Jonas Vingegaard la veille, son dauphin Tadej Pogacar est en mauvaise passe pour aborder mercredi un "monstre" lors de la 17e étape entre Saint-Gervais et Courchevel, avec le terrible col de la Loze.
On attendait de cette étape reine qu'elle décide du sort du Tour, mais le Slovène, largement dominé dans le contre-la-montre mardi et qui pointe à présent à 1 minute 48 secondes de son rival, semble réduit à espérer une défaillance de Vingegaard dans cette dernière étape alpestre.
C'est la deuxième fois seulement que la Grande Boucle va emprunter ce "Galibier du XXIe siècle", rendu possible depuis que les sept derniers kilomètres à partir de l'altiport de Méribel ont été goudronnés quelques mois avant le premier passage du Tour en 2020.
Et c'est un véritable "monstre" dont la montagne a accouché avec une montée de 28,1 km à 6% qui devient proprement effrayante dans les cinq derniers kilomètres à plus de 10% de moyenne sur une pente irrégulière. Un enchaînement infernal de bosses et de petits replats, un toboggan vers la souffrance.
A l'approche du sommet, on atteint même des pourcentages de 24%, de quoi pratiquement tomber à la renverse, à une altitude (2.304 m, point culminant et souvenir Henri-Desgrange de cette 110e édition) où l'oxygène rare peut faire vriller le cerveau.
L'arrivée ne sera pas jugée au sommet mais 6,5 km plus bas, à Courchevel, après une descente hyper technique qui a conduit les organisateurs à installer des matelas utilisés lors des Mondiaux de ski pour ne pas revivre un drame comme celui qui a emporté Gino Mäder sur le Tour de Suisse il y a un mois.
En bas de la descente, le calvaire ne sera pas terminé. Il restera encore environ 500 mètres à 18% pour finir sur l'altiport de Courchevel, ultime difficulté d'une étape de 165,7 km incroyablement difficile.
Avant d'aborder la Loze, où 8, 5 et 2 secondes de bonifications seront attribuées au sommet, les coureurs devront se coltiner trois autres cols, les Saisies (13,4 km à 5,1%), Cormet de Roselend (19,9 km à 6%) et la côte de Longefoy (6,6 km à 7,5%).
"C'est l'étape qui a le plus de dénivelé, 5.100 mètres. Et avec l'enchaînement des cols, je vois beaucoup de défaillances dans les derniers kilomètres de la Loze. Là, chacun va être à sa place", souligne Thierry Gouvenou, le traceur du Tour.
Départ à Saint-Gervais à 12h20 (lancé à 12h30), arrivée à Courchevel à 17h22 (horaire calculé sur une moyenne de 34 km/h)
