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Thierry Neuville (Hyundai) a conservé la tête du rallye de Croatie au terme de la première journée de la 4e manche du championnat du monde WRC vendredi. Le pilote belge, leader à mi-journée avec 16.1 secondes d'avance sur Elfyn Evans (Toyota) et 22.2 secondes sur l'Estonien Ott Tänak (Ford), a vu son avantage sur le Britannique fondre à 5.7 secondes. Tänak pointe lui au 3e rang à 30 secondes après les huit premières spéciales.
Le Finlandais Esapekka Lappi (Hyundai) est 4e à 33.4 secondes et le Français Sébastien Ogier (Toyota), qui avait dû céder la tête à Neuville après avoir crevé dans la 2e spéciale, pointe au 5e rang à 1:23.7.
"C'était un peu mieux à la fin de la journée et on s'est amusé dans la voiture cet après-midi", indique Thierry Neuville. "J'espère qu'on pourra conserver la tête jusqu'à la fin de la course. Ce serait un super résultat pour l'équipe et pour nous. On a fait du bon boulot je pense, même si ça n'a pas été facile", a ajouté le Saint-Vithois, qui dispute ce rallye au volant d'une voiture repeinte aux couleurs de l'Irlande, en hommage à son coéquipier Craig Breen, décédé la semaine dernière lors de tests en Croatie.
Le Français Pierre-Louis Loubet et son copilote belge Nicolas Gilsoul (Ford) sont 7e à 1:52.9.
En WRC2, Grégoire Munster et Louis Louka (Ford) sont sortis de piste dans l'ES6. La Fiesta du pilote belge a brièvement pris feu lorsqu'il a voulu redémarrer. Munster a préféré ne pas repartir par mesure de précaution. Tom Rensonnet et Loïc Dumont (Ford) sont 4e en WRC3.
Huit spéciales sont au programme de samedi et quatre dimanche avant l'arrivée à Kumrovec à l'issue de la Power stage
