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Jour J: les 177 du commando Kieffer, "héros" français célébrés

Ils étaient 177 en juin 1944 et ne sont plus que trois survivants. La France a rendu jeudi un hommage appuyé aux "héros" français du commando Kieffer, longtemps passés sous silence, pour le 75e anniversaire du Débarquement de Normandie.

"Ils n'étaient qu'une poignée, certes, mais une poignée de braves (...) Ils ont permis que cette page de l'Histoire ne s'écrive pas seulement en France mais avec et par des Français", a déclaré jeudi le président Emmanuel Macron, lors d'une cérémonie d'hommage à Colleville-Montgomery (Calvados).

"La France s'incline devant les 177 héros du commando Kieffer", a ajouté le chef de l'Etat.

Il aura pourtant fallu attendre ce 75e anniversaire pour voir érigée la première statue du capitaine de frégate Philippe Kieffer (1899-1962). La statue en granit a été dévoilée jeudi en bord de mer, en face de "La Flamme", une sculpture sur laquelle sont gravés les noms des 177 membres du commando Kieffer, intégré au Royal Marine Commando N° 4.

L'ancien banquier de Haïti avait rejoint les Forces françaises Libres le 1er juillet 1940, avant de convaincre les Britanniques d'intégrer des Français au sein de leurs forces spéciales. Ils deviendront les seuls Français en uniforme à avoir participé au Débarquement.

Dominique Kieffer, qui avait 13 ans à la mort de son père, a dit jeudi "son énorme émotion" de voir son père représenté "sur cette plage qui a vu tant de sang versé".

"Maintenant on parle beaucoup d'eux, tous les Normands les connaissent mais c'est vrai qu'ils ont été reconnus tardivement", a expliqué à l'AFP Mme Kieffer.

Philippe Kieffer "venait sur les plages avec ses compagnons d'armes: ils venaient faire leur propre mémoire ici et c'est tout, ils n'avaient pas besoin d'être reconnus", a expliqué Dominique Kieffer. "Mon père, en plus, était quelqu'un de très humble."

- "Pris pour des Canadiens"-

"Ces hommes-là ont été un peu oubliés par les historiens et les chefs d'Etat après la Guerre, car, pour le général de Gaulle, le Débarquement était une affaire de Britanniques, d'Américains et de Canadiens", explique Stéphane Simonnet, historien, auteur de plusieurs ouvrages sur le commando Kieffer.

"De Gaulle n'avait pas été associé aux préparatifs du Débarquement et avait été prévenu dans les tout derniers", rappelle-t-il.

Cet oubli du commando Kieffer, "c'est normal quand vous voyez le nombre d'Alliés qui ont débarqué", ajoute Dominique Kieffer. "Au début quand ils ont débarqué, la population les a même pris pour des Canadiens, comme ils parlaient français".

Il faudra attendre 1984 pour voir le président François Mitterrand venir leur rendre hommage pour la première fois à Ouistreham. Mais certains survivants du commando n'ont reçu la Légion d'honneur qu'en 2004, lors des cérémonies du 60e anniversaire, ce qui avait suscité la polémique.

C'est Léon Gautier, âgé de 21 ans lors du Débarquement, qui avait révélé que beaucoup de ses camarades n'avaient jamais reçu la Légion d'honneur, selon M. Simonnet. "L'Etat français, un peu coincé, s'est senti obligé de rectifier le tir", a expliqué l'ancien directeur scientifique du Mémorial de Caen.

Jeudi, Léon Gautier, aujourd'hui âgé de 96 ans, a longuement été applaudi par la foule. Au côté du président Emmanuel Macron, il a remis leurs bérets verts à de jeunes marins durant la cérémonie de Colleville-Montgomery.

"Maintenant c'est réparé, il faut oublier tout ça et repartir sur de nouvelles bases pour que la jeunesse puisse perpétuer leur souvenir. C'est le plus important", estime Dominique Kieffer.

Trois des 177 fusiliers marins sont encore en vie: Léon Gautier, Jean Morel (96 ans) et Hubert Faure (105 ans).

Le commando, entraîné en Écosse, avait débarqué le 6 juin 1944 à 7H23 à Colleville-Montgomery (Calvados), à l'extrême flanc Est des 80 km de plages où débarquent les alliés (Sword Beach). Le bataillon déplore 27 tués à la fin de la bataille de Normandie fin août 1944, dont 10 au soir du 6 juin.

Une unité des commandos de la Marine nationale porte toujours le nom de Kieffer et le béret vert des commandos marine est porté "couché à droite", le badge à gauche "à l'anglo-saxonne", un souvenir de la constitution de ces commandos en Écosse en 1942.

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