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Sept des 34 avions de combat F-35A commandés par la Belgique se trouvent désormais à différents stages d'assemblage au sein de l'usine de l'avionneur américain Lockheed Martin à Fort Worth, au Texas, dans le sud des États-Unis, ont constaté mardi quelques journalistes belges, alors que la livraison des deux premiers appareils devrait connaitre des retards en raison de délais dans la mise au point de nouveaux équipements.
Le premier de ces chasseurs furtifs de cinquième génération Lightning II est entré dans la phase finale d'assemblage sur l'immense chaîne de montage de ces avions (plus de 1,6 kilomètre de long), dont la chaîne de montage accueille quelque 200 appareils à des stades divers et qui en produit quelque 150 par an. Sa sortie d'usine est prévue début décembre, a indiqué l'un des vice-présidents de Lockheed Martin, Randall Howard, qui a admis des retards dans le processus d'essais de nouveaux équipements, connus en jargon comme Technology Refresh 3 (TR-3).
Les ailes de cet avion ont été jointes au fuselage et il a reçu son train d'atterrissage.
Lors de la dernière phase de l'assemblage final, la verrière de cet avion sera installée, les systèmes électroniques seront testés et le moteur sera installé. Il entrera ensuite dans l'installation de finitions finales pour recevoir son revêtement furtif.
Selon Lockheed Martin, l'avion, qui porte le numéro constructeur AY-01, doit sortir de l'usine "plus tard cette année" et sera initialement basé à Luke Air Force Base (AFB), près de Phoenix, en Arizona, où 48 pilotes de la Force aérienne belge effectueront une formation initiale.
Le cabinet de la ministre belge de la Défense, Ludivine Dedonder, a toutefois indiqué mardi que la réception des deux premiers appareils devrait être retardée d'"au moins six mois".
En effet, et pourtant, il y avait d'autres choix, notamment européens...
Bruno De Pessemier