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Le champion du monde en titre argentin Lionel Messi, 35 ans, a affirmé lors d'une interview avec un média chinois diffusée mardi qu'il ne "pense pas" participer à la prochaine Coupe du monde en 2026.
Le septuple Ballon d'or est actuellement à Pékin, où il participera jeudi à un match amical avec l'Argentine contre l'Australie, et où sa venue suscite un fort enthousiasme.
Interrogé par le média chinois Titan Sports sur la possibilité de le voir jouer la Coupe du monde 2026 organisée conjointement par le Canada, le Mexique et les Etats-Unis, Lionel Messi s'est montré réservé.
"Je l'ai déjà dit plusieurs fois, je crois que non", a-t-il déclaré lors d'un long entretien vidéo diffusé par le journal sportif sur la plateforme chinoise Kuaishou.
"C'était mon dernier Mondial (au Qatar l'an dernier). Je vais voir comment vont se passer les choses, mais en principe je ne pense pas que j'irai au prochain Mondial", a-t-il affirmé en espagnol au journaliste chinois présent à ses côtés.
Début février, Lionel Messi s'était déjà montré pessimiste sur une participation à la prochaine Coupe du monde.
"Cela va être très difficile à cause mon âge", avait-il déclaré au journal argentin Olé.
"Je suis heureux de jouer au football, j'aime ce que je fais et tant que je me sens en bonne condition physique et que je continue d'en profiter, je le ferai. Mais cela me semble très loin jusqu'au prochain Mondial."
La star argentine, qui a atterri samedi à Pékin, conduira jeudi les champions du monde en titre contre les Socceroos au stade des travailleurs de Pékin, récemment rénové et d'une capacité de 68.000 places.
Les supporters chinois se sont précipités pour approcher leur héros, et les billets pour le match allant jusqu'à 4.800 yuans (620 euros) se sont très rapidement vendus.
