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Le N.2 mondial Carlos Alcaraz s'est défait jeudi de l'Italien Fabio Fognini (6-7 5/7, 6-2, 6-4) pour se qualifier en quart de finale à l'ATP 500 de Rio, au Brésil, où il vise son deuxième titre de suite en 2023.
L'Espagnol de 19 ans, tête de série numéro 1, a été surpris dans le premier set perdu au tie-break mais s'est repris pour venir à bout de son adversaire (86e) en 2h47 de jeu sur la terre battue du court Guga Kuerten.
Alcaraz rencontrera vendredi pour une place en demies le vainqueur du duel serbe entre Laslo Djere (57e) et Dusan Lajovic (80e), qui doit clore la quatrième journée de ce tournoi, le plus important d'Amérique du Sud.
"C'est un défi d'affronter un joueur comme Fabio, un grand joueur, très talentueux. Tu ne sais jamais à quoi t'attendre et ça, c'est compliqué", a-t-il loué.
Le lauréat de l'US Open 2022 avait averti, après son entrée en lice réussie contre le Brésilien Mateus Alves, qu'il devrait être à son "meilleur niveau" pour battre l'expérimenté Fognini.
Alcaraz avait démarré fort contre l'Italien en gagnant les trois premiers jeux, avant de le voir revenir puis chiper la manche à l'issue du tie-break.
Ce n'était qu'un contretemps: l'Espagnol a enchaîné quatre jeux consécutifs pour entamer la deuxième manche et a maintenu le rythme dans la dernière. C'est son deuxième succès en deux rencontres face à Fognini, qu'il avait déjà battu en demi-finale, aussi à Rio, l'an dernier.
L'Italien de 35 ans a enchanté le public nombreux avec des actions de classe malgré la défaite.
"Nous avons fait un grand match et à la fin je suis heureux d'avoir pu gagner", a ajouté Carlos Alcaraz, tout en soulignant le soutien des spectateurs.
Alcaraz vise à Rio un deuxième titre consécutif en 2023 après avoir été sacré à l'ATP 250 de Buenos Aires la semaine dernière. C'était son premier tournoi depuis sa blessure qui l'avait écarté des courts pendant plus de trois mois -- et son 7e trophée.
C'est aussi à Rio qu'il avait lancé l'an dernier une saison hors normes couronnée par cinq titres, dont l'US Open, qui ont fait de lui le plus jeune N.1 mondial de l'histoire.
