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Novak Djokovic est de retour en quarts de finale à Rome, comme il l'a toujours fait lors de ses seize précédentes participations, et retrouvera sur sa route celui qui avait créé la stupéfaction en le privant du titre à Bercy l'an dernier, le jeune Danois Holger Rune.
La N.1 mondiale Iga Swiatek s'est elle qualifiée pour les quarts de finale aux dépens de la Croate Donna Vekic (24e) 6-3, 6-4. La Polonaise affrontera la Kazakhe Elena Rybakina (6e), face à qui elle s'est inclinée lors de leurs deux premières confrontations cette année, en huitièmes de finale à l'Open d'Australie puis en demi-finales à Indian Wells, pour tenter de se hisser dans le dernier carré du tournoi romain dont elle est double tenante du titre.
Djokovic a remis à sa place 6-3, 6-4 le Britannique Cameron Norrie (13e) qui l'a touché sur un smash, quand Rune (7e) a mis plus de trois heures pour venir à bout de l'Australien Alexei Popyrin (77e) 6-4, 5-7, 6-4.
"Ca fait six, huit mois qu'il joue un très bon tennis, qu'il s'est installé parmi les meilleurs joueurs", a relevé Djokovic au sujet de son prochain adversaire qui s'attend à "un gros défi et un match très physique".
Justement, Rune espère avoir "récupéré physiquement" afin de pouvoir "jouer (son) meilleur tennis" pour avoir une chance contre le Serbe aux 22 titres du Grand Chelem.
- Smash dans les mollets -
Djokovic, qui cèdera son trône de N.1 à Carlos Alcaraz lundi quoi qu'il arrive, a joué son 77e match à Rome, égalant le record de Nadal qu'il battra donc en affrontant Rune. Il a en outre atteint les quarts de finale au Foro Italico pour la 17e fois en autant de participations et a remporté les six finales jouées dans la capitale italienne, dont la dernière en 2022.
Au contraire, Rune participe pour la première fois à 20 ans au tableau principal de ce dernier grand tournoi avant Roland-Garros (28 mai-11 juin).
"Ce tournoi arrive pile au bon moment pour moi, quand je veux être capable d'élever mon niveau de jeu afin d'être prêt pour Roland-Garros", a expliqué Djokovic.
Contre Norrie (13e), Djokovic a dominé en se montrant plus solide qu'étincelant, lui qui a très peu joué cette année après son titre à l'Open d'Australie et qui a été tracassé dernièrement par son coude droit.
Surtout, le Britannique a commis un crime de lèse-majesté, aux yeux du Serbe, en smashant dans ses mollets alors qu'il lui tournait le dos.
Au changement de côté suivant et durant plusieurs jeux, Djokovic a toisé son adversaire d'un regard noir, lui signifiant par là que le petit geste de la main pour s'excuser ne constituait pas une demande de pardon suffisante. Il n'en a pas obtenu d'autre et n'a octroyé qu'une poignée de main glaciale à son adversaire.
- "Feu aux poudres" -
"J'ai regardé les images. Mouais, peut-être qu'on peut dire qu'il ne m'a pas atteint volontairement. Je ne sais pas s'il m'a vu", a commenté Djokovic, peu convaincu.
"Dans son champ de vision, on peut toujours voir où est l'autre joueur sur le court. La balle était super lente et très proche du filet. Je me suis tourné parce que je savais que j'avais perdu le point", a-t-il ajouté.
Et d'expliquer que son agacement était latent et que cet événement n'avait été que le déclencheur de sa colère: "Il a mis le feu aux poudres, je n'ai fait que répondre. Je ne permettrai à personne de se comporter comme ça en espérant que je baisse la tête", a martelé Djokovic.
"Il a pris un temps mort médical et il en a le droit. Il a le droit de toucher un joueur, il a le droit de dire +c'mon+ (allez, ndlr) en me regardant quasiment à chaque point et ce, dès le premier jeu du match. Ce n'est pas fair play, mais c'est autorisé...", a-t-il énuméré.
Après Carlos Alcaraz, qui redeviendra N.1 mondial la semaine prochaine mais éliminé dès le troisième tour à Rome, ce sont Andrey Rublev, N.6 mondial, et Jannik Sinner, N.8 mondial, qui se sont fait surprendre au tour suivant. Le Russe, victorieux de son premier Masters 1000 à Monte-Carlo mi-avril, par le 101e joueur mondial, l'Allemand Yannick Hanfmann, 7-6 (7/5), 4-6, 6-3. L'Italien par l'Argentin Francisco Cerundolo (31e) 6-7 (3/7), 6-2, 6-2.
Pour son premier quart de finale en Masters 1000, Hanfmann défiera le N.3 mondial Daniil Medvedev, tombeur 6-2, 7-6 (7/3) d'Alexander Zverev, ex-N.2 mondial aujourd'hui 22e, après avoir écarté une balle de troisième set.
