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Un cyclone majeur devrait frapper mercredi la Californie et provoquer jusqu'à 18 centimètres de pluie, ont averti les services météorologiques, des dizaines de milliers d'habitants ayant reçu l'ordre d'évacuer après des tempêtes successives qui ont déjà tué au moins 17 personnes.
Les pluies torrentielles des jours précédents sur des sols déjà saturés d'eau ont engendré de vastes coupures de courant, de nombreuses inondations, déraciné quantité d'arbres et coupé des routes majeures, les flots entraînant parfois des automobilistes.
Les recherches pour retrouver un garçon de cinq ans emporté lundi par les flots à Paso Robles, petite ville à mi-chemin de Los Angeles et San Francisco, ont été suspendues en raison des dangers encourus par les plongeurs dans les eaux tumultueuses, a rapporté la chaîne Fox News citant un responsable du comté de San Luis Obispo.
Quelque 66.000 foyers et entreprises dans l'Etat le plus peuplé des Etats-Unis étaient privés d'électricité mercredi matin, selon le site spécialisé PowerOutage.us.
La nouvelle tempête attendue frappera le nord de la Californie et devrait susciter de fortes chutes de neige dans les montagnes de la Sierra Nevada, selon les services météorologiques américains (National Weather Service, NWS).
La Californie subit actuellement "un assaut sans fin de rivières atmosphériques", inédit depuis 2005, selon le NWS. Ces "rivières du ciel", qui se forment grâce à la vapeur d'eau des tropiques et voyagent pour ensuite déverser des trombes d'eau sur la côte Ouest des Etats-Unis, sont rarement si fréquentes.
- Enorme cyclone -
"Un énorme cyclone en rotation au large de la Côte Ouest apportera à nouveau de fortes précipitations et des rafales de vent (mercredi), cette fois-ci visant la Californie du Nord", écrit le NWS dans son dernier avis en date.
Le mauvais temps ne restera pas limité à la Californie car le système responsable des pluies de mardi continue sa route à travers le pays et devrait provoquer des orages dans le centre et le Sud, ajoute le NWS.
Selon le gouverneur de Californie Gavin Newsom mardi, au moins 34.000 personnes ont été priées de fuir leur domicile.
"Nous ne sommes pas au bout de nos peines. Nous nous attendons à ce que les tempêtes se poursuivent au moins jusqu'au 18 janvier", a dit le gouverneur à la presse. "Pour l'instant, nous avons 17 décès confirmés. Je le souligne de façon tragique car seuls ces décès sont confirmés."
Ces décès représentent "plus que les feux de forêt des deux dernières années", a-t-il insisté.
Au nord de Los Angeles, près de Santa Barbara, la communauté côtière de Montecito, repaire de célébrités où vivent le prince Harry et Meghan Markle, a été sous le coup d'un ordre d'évacuation de lundi à mardi en milieu d'après-midi.
Cette enclave, où l'actrice Jennifer Aniston et la présentatrice de télévision Oprah Winfrey possèdent de luxueuses villas, concentre des phénomènes climatiques extrêmes auxquels est soumise la Californie, durement frappée par la sécheresse depuis deux décennies.
- Sécheresse -
Il y a cinq ans, un vaste incendie a dévasté les montagnes qui entourent Montecito. Résultat, l'absence de végétation la rend très vulnérable aux glissements de terrain. En janvier 2018, des coulées de boue provoquées par de fortes pluies avaient causé la mort de 23 personnes.
"Parce les montagnes sont juste là, quand il pleut vraiment (...), cela devient rapidement dangereux", a confié à l'AFP Daniel DeMuyer, un habitant de la ville où plusieurs routes et certaines maisons étaient complètement inondées. "C'est le prix à payer pour vivre dans un si bel endroit, quand il pleut comme ça, ça fait beaucoup de dégâts."
D'autres régions ont été fait l'objet d'ordres d'évacuations de la part des autorités, comme dans le comté de Santa Cruz, près de San Francisco, où une jetée a été détruite la semaine dernière.
S'il est difficile d'établir un lien direct entre ces tempêtes en série et le changement climatique, les scientifiques expliquent régulièrement que le réchauffement augmente la fréquence et l'intensité des phénomènes météorologiques extrêmes.
La tempête de la semaine dernière avait déjà privé d'électricité des dizaines de milliers de personnes, causé de fortes inondations et provoqué des glissements de terrain. Elle était survenue quelques jours seulement après un autre déluge de pluie le soir du réveillon du Nouvel An.
Les pluies exceptionnelles des derniers jours dépassent déjà dans plusieurs régions la moyenne annuelle des précipitations.
Elles ne suffiront toutefois pas à reconstituer les réserves d'eau en Californie. Plusieurs hivers de précipitations supérieures à la normale seraient nécessaires pour compenser la sécheresse des dernières années, selon les experts.
